¿Puede Cambiar tu Personalidad en la Edad Adulta?

En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, unos profesores de Escocia rellenaron un breve formulario sobre algunos de sus alumnos de catorce años. Valoraron a cada niño en seis características, entre ellas la estabilidad del estado de ánimo y la responsabilidad. Los formularios acabaron en un archivo y allí se quedaron.

En 2012, investigadores de la Universidad de Edimburgo intentaron localizar de nuevo a esos niños. De los 1.208 que habían sido evaluados, 174 aceptaron participar. Con 77 años, se valoraron a sí mismos en las mismas seis características y pidieron a alguien que los conociera bien que hiciera lo mismo.

Las correlaciones simples entre las valoraciones de la adolescencia y las de la vejez no mostraron estabilidad significativa en ninguna de las seis características a lo largo de 63 años. Un modelo estadístico más complejo, que tenía en cuenta las diferencias entre evaluadores, sí encontró estabilidad significativa en la estabilidad del ánimo y casi significativa en la responsabilidad. Los autores concluyeron que la estabilidad de la personalidad a lo largo de la vida es, en general, bastante baja.

Antes de sacar grandes conclusiones, fíjate en los límites. Un profesor rellenando un formulario en clase no es el mismo instrumento que una persona de 77 años describiéndose a sí misma, y solo se pudo volver a encontrar a una parte de la muestra original. Es un estudio, no un veredicto. Pero es una buena puerta de entrada, porque la respuesta honesta resulta ser esta: tu personalidad es bastante estable y, a la vez, realmente cambiable, según lo que entiendas por cambio.

Dos tipos distintos de cambio

Los psicólogos separan dos preguntas que el lenguaje cotidiano mezcla.

La primera es la estabilidad de la posición relativa: si a los 25 eras más ansioso que la mayoría de tus amigos, ¿lo sigues siendo a los 45? En una revisión de 152 estudios longitudinales, Brent Roberts y DelVecchio encontraron que este tipo de consistencia aumenta con la edad. La correlación media, en un intervalo de unos siete años, pasó de 0,31 en la infancia a 0,54 en los años universitarios, 0,64 a los 30, y se estabilizó en torno a 0,74 entre los 50 y los 70. Es alta, pero no es 1. Incluso en etapas avanzadas de la vida queda margen para que las personas cambien de posición unas respecto a otras.

La segunda es el cambio en el nivel medio: ¿la persona media se vuelve más o menos algo con el tiempo? Un metaanálisis de 2006 de Roberts, Walton y Wolfgang Viechtbauer, basado en 92 muestras, encontró patrones claros. De media, la gente se vuelve más responsable, más estable emocionalmente y más dominante socialmente, sobre todo entre los 20 y los 40. La apertura y la vitalidad social suben en la adolescencia y bajan en la vejez. La amabilidad cambió sobre todo en la vejez. Cuatro de las seis categorías de rasgos seguían mostrando cambios significativos en la mediana edad y la vejez.

Si juntas las dos ideas, el cuadro es menos contradictorio de lo que parece. La mayoría de la gente se desplaza en direcciones parecidas al envejecer, pero conserva más o menos su puesto en la fila. Tú a los 50 eres probablemente más tranquilo y ordenado que tú a los 20, y tus viejos amigos probablemente han cambiado en la misma dirección.

¿Se puede cambiar a propósito?

Una cosa es la deriva natural. Otra es el cambio deliberado, que es lo que de verdad le importa a la mayoría.

La revisión más amplia hasta ahora es un metaanálisis de 2017 de Roberts y sus colegas sobre 207 estudios que midieron rasgos de personalidad antes y después de una intervención, sobre todo terapia psicológica. A lo largo de una media de 24 semanas, las puntuaciones cambiaron de forma apreciable, con un efecto típico de d = 0,37, un desplazamiento entre modesto y moderado de algo más de un tercio de desviación típica. La estabilidad emocional fue lo que más cambió, seguida de la extraversión. El tipo de terapia no importó mucho, y los cambios se mantenían en los seguimientos posteriores al final de la intervención.

Aquí cabe una objeción razonable. Muchos de esos participantes empezaron la terapia en un momento difícil, así que parte del cambio puede ser recuperación y no una personalidad nueva. Por eso resultan tan interesantes los estudios con personas corrientes que simplemente quieren cambiar.

En dos estudios de 16 semanas con estudiantes universitarios, Nathan Hudson y Chris Fraley vieron que quienes decían querer aumentar un rasgo tendían a informar de aumentos en ese rasgo, y en la conducta diaria relacionada, durante las semanas siguientes. Los cambios fueron modestos. Una de sus intervenciones, pedir a la gente que enumerara formas de cambiar, no sirvió de nada. Otra, que les enseñaba a escribir planes concretos del tipo si-entonces, sí funcionó.

Un estudio posterior de Hudson y sus colegas daba a los participantes retos semanales, pequeñas tareas concretas ligadas al rasgo que querían desarrollar. Aceptar un reto no predecía nada. Solo completarlos predecía cambios en el rasgo.

La prueba más sólida hasta hoy procede de un ensayo aleatorizado de 2021, de Stieger y sus colegas, con 1.523 participantes que usaron un programa de acompañamiento en el móvil durante tres meses. Quienes querían aumentar un rasgo informaron de cambios en esa dirección y, lo que es importante, amigos, familiares o parejas también notaron esos aumentos. Los observadores no detectaron cambios significativos en quienes intentaban reducir un rasgo. Los cambios se mantenían tres meses después de terminar el programa.

Lo que esto significa y lo que no

No significa que puedas convertirte en quien quieras. Los cambios de estos estudios son reales pero moderados, buena parte de las pruebas se basa en autoinformes, y muchos participantes eran universitarios de países occidentales. Quien quiere cambiar también puede, sencillamente, empezar a describirse de otra forma.

Sí significa que la idea de una personalidad fija, grabada en piedra a los veintitantos, no es lo que muestran los datos. Los rasgos se entienden mejor como tendencias que se pueden empujar, poco a poco, mediante conductas repetidas. Si algo en tu forma de sentir o reaccionar te causa un malestar persistente, hablar con un profesional cualificado es un primer paso mejor que un proyecto de superación personal.

Qué significa esto para ti

La investigación apunta a algunas lecciones prácticas.

• Empieza midiendo. Nuestro test Big Five te da un punto de partida, y así cualquier cambio será visible y no imaginado.
• Apunta a la conducta, no a la identidad. Ser más sociable es vago. Iniciar una conversación con un compañero cada lunes es algo que sí puedes hacer.
• Escribe planes si-entonces. En el trabajo de Hudson y Fraley, los planes concretos ayudaron donde las intenciones generales no.
• Haz la tarea, no te quedes en la decisión. Completar pequeños retos predecía el cambio; aceptarlos, no.
• Pregunta a quien te conoce. Que otra persona note el cambio es una prueba más fuerte que tu propia impresión.

Si te pica la curiosidad por saber cuán definida está ahora tu idea de ti mismo, el test de claridad del autoconcepto y el test de crecimiento personal son buenos compañeros del Big Five. El cambio es lento, pero las pruebas dicen que es posible.