Gagner au Loto Rend-il Vraiment Plus Heureux ?

En 1978, trois psychologues - Philip Brickman, Dan Coates et Ronnie Janoff-Bulman - ont retrouvé des personnes ayant récemment gagné un gros lot à la loterie d'État. Ils ont aussi trouvé un groupe de personnes devenues paraplégiques peu de temps auparavant, suite à un accident. Les deux groupes ont répondu aux mêmes questions simples : à quel point êtes-vous heureux maintenant, et à quel point pensez-vous l'être dans quelques années ?

Les gagnants du loto ne se sont pas révélés plus heureux qu'un groupe de comparaison ordinaire. Ils évaluaient leur bonheur actuel à un niveau semblable, et s'attendaient à se sentir à peu près pareil dans le futur. Les personnes en train de s'adapter à la paraplégie, sans surprise, ont déclaré un bonheur plus faible juste après l'accident - mais elles s'attendaient elles aussi à ce que leur bonheur remonte, en quelques années, vers le même niveau que tout le monde.

C'est ce résultat qui a donné naissance à ce que les chercheurs appellent aujourd'hui le tapis roulant hédonique : l'idée que les grands événements, bons ou mauvais, ne déplacent notre humeur hors de son niveau habituel que temporairement, avant que quelque chose ne l'y ramène. Cela fonctionne dans les deux sens, et c'est la partie qu'on a tendance à oublier - le même mécanisme qui atténue l'éclat d'une aubaine amortit aussi le poids d'une épreuve.

L'étude est modeste par rapport aux standards actuels - quelques dizaines de gagnants, un groupe plus restreint de survivants d'accidents, tous rapportant leur humeur à un seul instant plutôt que suivis depuis avant l'événement - et des chercheurs ultérieurs ont souligné que cela ne permet pas de savoir à quelle vitesse le retour à la base s'est produit, seulement qu'il avait déjà eu lieu, pour l'essentiel, au moment où on les a interrogés. Malgré ces limites, le schéma de base s'est maintenu au fil de décennies d'études mieux conçues, qui ont suivi les mêmes personnes pendant des années plutôt que de les interroger une seule fois.

Ce qui nous y ramène

Trois habitudes mentales assez ordinaires font la majeure partie du travail.

La première est la comparaison. Le bonheur ne se mesure pas sur une échelle fixe ; il se mesure par rapport à ce à quoi vous êtes habitué. Un nouveau salaire paraît formidable jusqu'à devenir le chiffre que vous attendez chaque mois - à partir de là, c'est simplement votre base, et c'est autre chose qui doit désormais paraître formidable.

La deuxième est l'habituation. Le système nerveux est fait pour remarquer le changement, pas les états stables. Une vue superbe depuis la fenêtre d'un nouvel appartement est éblouissante la première semaine, puis devient rapidement du papier peint, car l'attention coûte cher et le cerveau la dépense sur ce qui est nouveau.

La troisième est plus subtile : le déplacement de la norme. Une fois que vous avez une meilleure voiture, une meilleure voiture devient simplement ce qu'une voiture est censée être, et votre idée de ce qu'est une voiture impressionnante grimpe discrètement pour suivre. C'est une des raisons pour lesquelles les améliorations matérielles s'estompent particulièrement vite : l'amélioration réécrit le point de référence qu'elle était censée dépasser.

Le point de référence est réel, mais ce n'est pas un mur

Pendant longtemps, la découverte de Brickman a été résumée en une affirmation plus forte que ce que les données permettaient : que chacun revient toujours, complètement, à un point de bonheur fixe, quoi qu'il arrive. Une synthèse de 2006 d'Ed Diener, Richard Lucas et Christie Napa Scollon a nuancé cette version trop forte.

L'argument n'était pas que l'adaptation soit un mythe. C'était que le point de référence lui-même n'est pas un chiffre universel unique, que les gens diffèrent dans la rapidité et la complétude de leur adaptation, et qu'un véritable point de référence peut se déplacer après un changement de circonstances suffisamment important. Les travaux ultérieurs de Richard Lucas, sur de grandes enquêtes longitudinales, ont montré que certains événements - le divorce, la naissance d'un enfant, le décès du conjoint - étaient suivis, pour la plupart des gens, d'un retour assez complet à la base. D'autres non : le chômage prolongé, surtout chez les hommes, et l'adaptation à un handicap important, ne montraient qu'un rétablissement partiel des années plus tard, pour une part non négligeable des personnes concernées. L'adaptation est réelle et forte, mais elle n'est ni universelle, ni instantanée, ni complète pour tout le monde.

Pourquoi cela vaut la peine de le savoir

Rien de tout cela ne signifie que poursuivre de bonnes choses soit inutile. Cela signifie que le type de bonne chose compte. Les expériences auxquelles on peut revenir par le souvenir, les relations, et le sentiment de progresser vers quelque chose qui compte pour vous résistent mieux au tapis roulant qu'un bien matériel fixe, car elles continuent à générer de petits moments nouveaux plutôt que de devenir un fait statique de votre vie que vous cessez de remarquer.

Cela signifie aussi que cet estompement n'est pas un échec personnel. Si une augmentation, un nouveau téléphone ou même un gros gain ont cessé de vous exciter plus vite que prévu, c'est le fonctionnement ordinaire de l'attention et de la comparaison - pas la preuve que quelque chose cloche chez vous, ni que rien ne vous rendra jamais heureux. La même logique fonctionne aussi à l'inverse avec les épreuves : le fait qu'une période douloureuse finisse par faire moins mal ne veut pas dire que vous ne la preniez pas au sérieux, c'est la même adaptation qui joue en votre faveur.

La savoration comme contrepoids

Les chercheurs qui étudient la savoration - ralentir délibérément pour remarquer un bon moment pendant qu'il se produit, plutôt que de le laisser passer sans y prêter attention - l'ont proposée comme un moyen de contrer l'habituation, sur l'idée que l'adaptation fonctionne grâce au manque d'attention, et que la savoration est de l'attention placée délibérément. Cela ne suspendra pas le tapis roulant indéfiniment, mais remarquer davantage ce qui est déjà bon est une stratégie moins coûteuse que d'acquérir toujours plus de choses pour se sentir bien.

Ce que cela signifie pour vous

Attendez-vous à ce que l'éclat de n'importe quelle victoire, de n'importe quel achat ou succès s'estompe - ce n'est pas du pessimisme, c'est ce que prédisent quarante ans de recherche sur ce sujet. Placez vos efforts là où l'adaptation est plus lente : les relations, les expériences nouvelles, et le sentiment d'un progrès qui a du sens. Et lorsque quelque chose de bon vous arrive vraiment, essayez de le remarquer pendant qu'il se produit plutôt que de supposer que vous en profiterez plus tard - car c'est justement plus tard que le tapis roulant aura déjà commencé son travail. Une petite habitude de gratitude, comme nommer chaque soir une bonne chose précise de la journée, repose sur le même principe : elle force un moment d'attention sur quelque chose que le tapis roulant aurait sinon discrètement effacé.