Qué le Hace el Asombro a la Mente

En 2003, los psicólogos Dacher Keltner y Jonathan Haidt intentaron dar una definición científica seria a una emoción escurridiza, casi embarazosa. El asombro -la sensación que produce una cordillera, el techo de una catedral, una pieza musical que parece demasiado grande para la sala, o un acto de habilidad o valentía moral extraordinarias- había quedado sobre todo en manos de los poetas. Keltner y Haidt defendieron que tiene dos ingredientes necesarios: vastedad percibida, algo física, social o conceptualmente mucho mayor que tu marco habitual, y necesidad de acomodación, la sensación de que tus categorías mentales existentes no son lo bastante grandes para contenerlo, por lo que tienes que actualizarlas.

Esa definición importa porque predice algo concreto: si el asombro consiste realmente en enfrentarte a algo lo bastante vasto como para desafiar tu sentido de la escala, debería reducir aquello que suele ocupar el centro de tu atención: tú mismo. Eso es exactamente lo que la investigación posterior fue a buscar, y en gran medida encontró.

Keltner y Haidt propusieron también una lista provisional de lo que suele desencadenar el asombro en distintos contextos: paisajes naturales a una escala que empequeñece a una persona, obras artísticas o musicales, y otras personas que muestran una habilidad, virtud o carisma extraordinarios. Esto es también lo que distingue el asombro de una emoción relacionada pero diferente, la sorpresa. La sorpresa tiene que ver con lo inesperado, aunque sea pequeño; el asombro tiene que ver con la escala y el significado, y puede ocurrir incluso cuando ya lo esperabas, como al acercarte a una cordillera familiar que ya has visitado muchas veces.

Los árboles, los bolígrafos y el yo más pequeño

En uno de los experimentos de campo más memorables de esta área, Paul Piff y sus colegas colocaron a personas al pie de una arboleda de altos eucaliptos en un campus universitario. A la mitad se le dijo que mirara los árboles durante un minuto; a la otra mitad se le mostró un edificio grande, una comparación elegida para ser impresionante sin provocar asombro del mismo modo. Mientras cada persona se alejaba, un investigador dejaba caer "por accidente" un puñado de bolígrafos frente a ella. Las personas que acababan de pasar un minuto mirando los árboles se detenían a ayudar a recoger más bolígrafos que las que habían mirado el edificio, y decían sentirse, por separado, con menos derecho a todo y con menos importancia inmediatamente después.

Piff y sus coautores, publicando en el Journal of Personality and Social Psychology en 2015, describieron esto como el asombro produciendo un "yo pequeño": una reducción temporal de lo centrales e importantes que parecen tus propias preocupaciones, lo que a su vez parece liberar algo de atención y generosidad hacia las personas de tu alrededor. Es un efecto extraño de producir con un minuto y una fila de árboles, pero se replicó en varios de sus estudios usando escenas distintas que inducían asombro.

Una emoción que aparece en más de una cultura

Una preocupación razonable ante un resultado así es que sea una peculiaridad de los estudiantes de un país, en un solo campus. En 2017, Yang Bai, Dacher Keltner y colegas pusieron a prueba el efecto del "yo pequeño" en distintos países y con distintos métodos, incluido pedir a la gente que dibujara un símbolo que la representara, con un tamaño que reflejara cómo se sentía en ese momento. El patrón del yo disminuido apareció de forma amplia en las culturas estudiadas, aunque su tamaño y algunos detalles más finos variaban -un recordatorio útil de que incluso un patrón emocional bastante robusto no es perfectamente idéntico en todas partes, y de que el problema WEIRD en psicología (muestras occidentales, educadas, de países industrializados, ricos y democráticos) merece comprobarse en vez de suponerse inexistente.

La extraña sensación de tener más tiempo

Otra línea de trabajo se fijó en lo que el asombro le hace a algo menos social y más práctico: tu sentido del tiempo. Melanie Rudd, Kathleen Vohs y Jennifer Aaker, en un artículo de 2012 en Psychological Science, expusieron a la gente a breves experiencias que inducían asombro -como ver imágenes de escenas vastas e impactantes, en vez de escenas más ordinarias o simplemente alegres- y luego preguntaron cuánto tiempo disponible sentían tener, y observaron qué elegían hacer con él. Las personas que acababan de sentir asombro decían sentir que tenían más tiempo a su disposición, estaban más dispuestas a ofrecer su tiempo para ayudar a otra persona, y se inclinaban más por experiencias que por compras materiales cuando se les daba a elegir de forma hipotética. La explicación propuesta es que el asombro, al sacarte de tu sentido habitual de ti mismo y de tu agenda, alivia la sensación cotidiana de ir con prisa, al menos por un rato.

Qué significa esto para ti

Nada de esto significa que debas fabricar asombro por encargo para volverte más generoso o sentir que tienes más tiempo libre; son cambios medidos y temporales en un laboratorio o en el campo, no un cambio duradero de personalidad, y las muestras siguen siendo relativamente reducidas. Pero la investigación sí apunta a algo práctico: los momentos que te hacen sentir genuinamente pequeño frente a algo más grande que tú -un paisaje, una obra de arte, un cielo nocturno lejos de las luces de la ciudad- no son solo agradables. Parecen empujar, por un rato, cuánto te centras en ti mismo y cuánta prisa sientes.

Si quieres ver cuánto aparece ya este tipo de experiencia en tu propia vida, nuestro test de emociones positivas y nuestro test de conexión con la naturaleza se fijan en patrones relacionados, y nuestro test de sensibilidad estética analiza con qué intensidad sueles responder a la belleza y a la vastedad, para empezar, algo que, según esta investigación, quizá merezca más atención de la que suele recibir como "solo una sensación agradable".