¿Gastar Dinero en los Demás te Hace Más Feliz?

Imagina que alguien te aborda en el campus de la universidad y te entrega un sobre. Dentro hay 5 o 20 dólares. Hay una condición: tienes que gastarlo antes de que acabe el día. A algunas personas se les dice que lo gasten en sí mismas, en una factura o en un capricho. A otras, que lo gasten en otra persona, en un regalo o un donativo.

Esa noche, los investigadores preguntan a todos cómo de felices se sienten. Quienes gastaron el dinero en otros dicen sentirse más felices. La cantidad del sobre apenas importa. Lo que cuenta es en quién se gastó.

Este experimento, de Elizabeth Dunn, Lara Aknin y Michael Norton, se publicó en la revista Science en 2008 y se convirtió en uno de los hallazgos más citados de la investigación sobre la felicidad. Merece la pena mirarlo con calma, porque la historia completa es más interesante, y más modesta, que el titular.

Qué encontró el estudio original

El artículo de 2008 tenía en realidad tres partes. Primero, una encuesta representativa a 632 estadounidenses: quienes dedicaban una parte mayor de sus ingresos a los demás, en regalos y donativos, decían ser más felices. Segundo, un pequeño estudio de campo con 16 empleados de una empresa de Boston que recibieron una prima por beneficios de unos 5.000 dólares de media. Quienes gastaron más en los demás eran más felices después. Tercero, el experimento de los sobres, la única parte que permitía una conclusión causal, porque se asignaba al azar a las personas a gastar en sí mismas o en otros.

En conjunto, los tres enfoques apuntaban en la misma dirección. Pero la encuesta era correlacional, el estudio de la prima era minúsculo y el experimento consistía en estudiantes gastando pequeñas cantidades en un solo día.

¿Es solo cosa de Occidente?

Una pregunta evidente es si esto no es más que una rareza de norteamericanos con dinero. En 2013, Aknin y sus colegas analizaron datos de encuestas de 136 países y vieron que gastar dinero en ayudar a otros se asociaba a más felicidad tanto en países pobres como en ricos.

También hicieron experimentos. En Canadá, Uganda e India, quienes recordaban una vez en que gastaron dinero en otra persona decían sentirse más felices que quienes recordaban un gasto propio. En Canadá y Sudáfrica, se sorteó a los participantes para comprar los mismos artículos para sí mismos o para una organización benéfica, y quienes compraron para la organización declararon más emociones positivas, aunque la compra no les daba ocasión de crear ningún vínculo social.

Hay incluso datos de antes de que los niños sepan hablar bien. En un estudio de 2012, Aknin, Kiley Hamlin y Dunn observaron que niños de menos de dos años parecían más contentos al dar golosinas a una marioneta que al recibirlas, y más contentos aún cuando lo que daban era algo suyo.

¿Cómo de grande es el efecto de verdad?

Muchos de los primeros estudios tenían muestras pequeñas, lo que en psicología es una señal de alarma. Por eso, en 2020, Aknin, Dunn y sus colegas hicieron algo admirable: replicaron a gran escala sus propios experimentos clave, con prerregistro, es decir, con el plan de análisis fijado de antemano.

En el primero, se sorteó a 712 estudiantes para comprar algo para sí mismos o para un desconocido necesitado. Quienes gastaron en el desconocido declararon más felicidad justo después. En el segundo, 1.950 adultos recordaron un gasto propio o en otra persona, y esta vez no hubo diferencia de felicidad. En una tercera versión rediseñada, con 5.199 personas, recordar un gasto generoso sí hizo a la gente más feliz, pero la diferencia fue pequeña.

Los autores concluyeron que gastar en los demás sí favorece la felicidad, pero que el tamaño del efecto depende mucho de cómo se haga el estudio. Es una conclusión más honesta que la que repiten la mayoría de los artículos divulgativos, y es la que merece la pena quedarse.

Otra forma en que el dinero compra felicidad

Gastar en los demás no es la única compra que parece ayudar. En 2017, Ashley Whillans y sus colegas, entre ellos Dunn y Norton, encuestaron a 6.271 personas de Estados Unidos, Canadá, Dinamarca y Países Bajos, incluida una muestra de 818 millonarios neerlandeses. Quienes pagaban por delegar tareas que no les gustaban, como cocinar, hacer la compra o el mantenimiento de la casa, declaraban más satisfacción con su vida, y el efecto se mantenía en distintos niveles de ingresos.

Después hicieron un experimento con 60 adultos con empleo en Vancouver. Un fin de semana, los participantes gastaron 40 dólares en algo que les ahorrara tiempo. Otro, gastaron 40 dólares en una compra material. Al final del día, declararon más emociones positivas tras comprar tiempo. Sin embargo, cuando se preguntó a otros 98 adultos con empleo cómo gastarían 40 dólares inesperados, solo el 2% mencionó espontáneamente una compra para ahorrar tiempo.

Lo que esto significa y lo que no

No significa que regalar dinero vaya a transformarte la vida, ni que debas dar más de lo que puedes. Los efectos en los estudios más grandes son reales pero pequeños, muchas mediciones se refieren al ánimo del mismo día, y las asociaciones de las encuestas no muestran en qué sentido va la causa: quizá la gente más feliz simplemente da más.

Sí significa que la pregunta de cómo gastas tu dinero merece tanta atención como la de cuánto ganas. En muchos países y con distintos métodos, pequeños gestos de generosidad producen de forma fiable una subida del ánimo, aunque sea modesta. Si las preocupaciones económicas te están causando un estrés serio, la ayuda de un profesional cualificado en finanzas o deudas servirá mucho más que cualquier estudio sobre la felicidad.

Qué significa esto para ti

De las pruebas se desprenden algunas ideas prácticas.

• Con poco basta. En el experimento original, 5 dólares funcionaron más o menos igual que 20. No hace falta un gran gesto.
• Haz visible el impacto. Comprar algo concreto para una persona o causa específica parece sentar mejor que un donativo abstracto en el que no vuelves a pensar.
• Cuenta el tiempo además del dinero. Pagar por librarte de una tarea que odias, cuando puedes permitírtelo, no es egoísmo. Puede devolverte horas para pasar con otras personas.
• Fíjate en tus puntos ciegos. Solo el 2% de las personas preguntadas pensó en comprar tiempo, así que las buenas opciones pasan fácilmente desapercibidas.

Si quieres mirar tu lado generoso, nuestro test de altruismo y el test de motivaciones para el voluntariado exploran por qué y cómo ayudas a los demás, y el test de felicidad te da una foto de dónde estás hoy.