¿Es Tener Demasiadas Opciones Realmente Malo?

Entre el quinto y el vigésimo tarro de mermelada, el entusiasmo de la mayoría de la gente por elegir una mermelada empieza a desvanecerse. Este sentimiento tiene nombre, un experimento famoso detrás y - veinticinco años después - una historia científica más complicada de lo que suele contar la versión popular.

La mermelada que lanzó mil titulares

En el año 2000, Sheena Iyengar y Mark Lepper montaron mesas de degustación en un supermercado, unas veces con una pequeña selección de mermeladas y otras con una selección mucho mayor. La mesa grande atraía a más personas a detenerse y probar. Pero quienes probaban en la mesa pequeña acababan comprando mermelada con mucha más frecuencia que quienes probaban en la mesa grande. Más opciones atraían a la gente y, paradójicamente, la volvían menos capaz de salir de allí con algo. El hallazgo era pegadizo, intuitivo, y viajó a todas partes: a libros sobre la "paradoja de la elección", a argumentos a favor de menús de restaurante más cortos y gamas de productos más sencillas, a una sensación general de que la vida moderna nos ofrece demasiado y eso nos está, silenciosamente, haciendo infelices.

¿Se replica de verdad?

Diez años después, Benjamin Scheibehenne, Rainer Greifeneder y Peter Todd reunieron los resultados de todos los estudios sobre sobrecarga de elección que pudieron encontrar - unos cincuenta, para entonces, que probaban desde mermelada hasta chocolate y electrónica de consumo - en un único metaanálisis. La respuesta honesta que encontraron fue poco impresionante: en promedio, en toda la literatura, el efecto de añadir más opciones sobre la satisfacción de la gente o su probabilidad de elegir algo era cercano a cero. Algunos estudios encontraron el patrón clásico de sobrecarga. Un número similar no encontró ningún efecto, o incluso el contrario - más opciones dejando a la gente algo más satisfecha con lo elegido. Como ley general del comportamiento humano, "más elección te deja peor" simplemente no se sostiene.

Dónde se sostiene, y dónde no

Esto no es el final de la historia, sin embargo. Un segundo metaanálisis, más amplio, de Alexander Chernev, Ulf Böckenholt y Joseph Goodman en 2015, reunió 99 comparaciones tomadas de estudios previos, con más de 7000 participantes, e indagó qué separaba a los estudios que encontraban sobrecarga de los que no. Identificaron cuatro factores que la predicen de forma fiable: cuán complejo es comparar las opciones, cuán difícil resulta la propia tarea de decidir, cuánta incertidumbre tiene la persona sobre lo que realmente prefiere, y si su objetivo es minimizar el esfuerzo en lugar de encontrar la opción objetivamente mejor. Junta varios de estos factores a la vez y un conjunto grande de opciones se convierte en una carga real. Quítalos - opciones fáciles de comparar, una decisión sobre la que ya tienes preferencia, una tarea que no exige esfuerzo - y un conjunto grande tiende a dejar de serlo. Una pared con cuarenta fondos de inversión parecidos que no sabes bien cómo comparar es una experiencia genuinamente distinta de mirar cuarenta canciones sobre las que ya tienes opinión, con buscador y filtros a mano.

Este desajuste aparece constantemente en la vida digital corriente, no solo en los pasillos del supermercado. Un servicio de streaming con miles de títulos desconocidos es casi un caso de manual de los factores señalados por Chernev, Böckenholt y Goodman: títulos difíciles de comparar sin conocerlos ya, y a menudo sin una preferencia previa fuerte en la que apoyarse. Una lista corta y curada por un amigo, o un género que ya sabes que quieres, elimina precisamente los factores que hacen probable la sobrecarga - por eso una noche de explorar puede sentirse sin esfuerzo en un formato y agotadora en otro, aunque el número de opciones de fondo apenas haya cambiado.

No todos lo sienten igual

Incluso en condiciones difíciles, no toda la gente sufre por igual. Barry Schwartz y sus colegas distinguieron, en un estudio de 2002, dos estilos de decisión: los maximizadores, que intentan examinar todas las opciones y llegar a la objetivamente mejor, y los satisfactores, que se conforman con algo que supera su umbral de "suficientemente bueno" y dejan de buscar. En varias muestras, los maximizadores puntuaron más bajo en felicidad, optimismo, autoestima y satisfacción con la vida, y más alto en depresión, perfeccionismo y arrepentimiento, que los satisfactores - y es razonable esperar que esa diferencia crezca cuando el conjunto de opciones es grande, ya que un conjunto mayor da a un maximizador muchas más alternativas sin examinar de las que preocuparse después. Ninguno de los dos estilos es un defecto de carácter; querer la opción objetivamente mejor es, en sí mismo, un instinto razonable. El problema que documentaron Schwartz y sus colegas tiene menos que ver con querer cosas buenas y más con lo que ocurre cuando ese instinto se aplica a una decisión - una mermelada, un plan de teléfono, un destino de vacaciones - demasiado pequeña como para justificar el coste de compararla exhaustivamente.

Qué significa esto para ti

La sensación incómoda de estar frente a cuarenta botes de champú es real, está bien documentada, y no hay que descartarla como ser exigente. Pero no es una ley inevitable de la naturaleza que más opciones empeoren toda decisión - depende mucho de si tienes alguna forma de reducir el abanico, alguna idea de lo que realmente quieres de entrada, y suficiente tiempo para mirar sin un reloj corriendo. Antes de una decisión que empiece a sentirse paralizante, puede ayudar reducirla de forma deliberada: elige dos o tres criterios que te importen e ignora el resto, ponte un límite de tiempo genuino, o simplemente pide a otra persona que nombre su favorita y trata eso como tu lista reducida a una sola opción. También ayuda ajustar el esfuerzo a lo que está en juego - una mermelada, una película para una noche, o un restaurante que visitarás solo una vez rara vez merece el tratamiento completo de maximizador, aunque una casa o un cambio de carrera sí lo merezcan. También conviene ser honesto contigo mismo sobre si tiendes a maximizar - preguntarte siempre si había una opción mejor incluso después de haber elegido -, porque ese hábito, más que el tamaño del estante, es a menudo lo que convierte una elección en una fuente de estrés.