Afantasia: ¿Y Si No Puedes Ver Imágenes en Tu Mente?

Cierra los ojos e imagina la mesa donde desayunaste por última vez. ¿La imagen es luminosa u oscura? ¿Ves el color de la taza, la luz sobre la superficie, las migas?

Para la mayoría de la gente hay algo, aunque sea tenue e inestable. Para una minoría no hay nada: ninguna imagen, ningún color, solo el saber que había una mesa y una taza. Muchas de estas personas lo descubren ya de adultas, normalmente cuando se dan cuenta de que, cuando los demás dicen que pueden visualizar algo, lo dicen en sentido literal.

Una pregunta hecha en 1880

La mesa del desayuno no es invención nuestra. En 1880 el científico victoriano Francis Galton publicó un artículo titulado Statistics of Mental Imagery en la revista Mind. Pidió a los participantes que pensaran en la mesa del desayuno tal como se habían sentado a ella esa mañana, y que describieran la imagen que surgía ante el ojo de su mente: cuán luminosa, cuán nítida, cuán coloreada.

Su análisis principal se basó en las respuestas de 100 hombres adultos, 19 de ellos miembros de la Royal Society. Lo que le sorprendió fue cuánto variaban. Escribió que muchos de los hombres de ciencia a los que se dirigió primero protestaron que la imagen mental les era desconocida, y trataron la idea misma como fantasiosa. Algunos describían imágenes casi tan claras como la escena real; otros no mencionaban nada que llamarían imagen.

La muestra de Galton era pequeña, solo masculina y nada típica, así que sus proporciones nos dicen poco. Pero la observación de fondo - que las personas difieren enormemente en lo que experimentan al imaginar - era correcta, y después quedó casi olvidada durante más de un siglo.

El hombre que perdió el ojo de la mente

La historia moderna empieza con un solo paciente. En 2010 el neurólogo Adam Zeman y sus colegas describieron a un hombre al que llamaron MX, que había perdido de forma repentina la capacidad de generar imágenes visuales. En los cuestionarios habituales calificaba sus imágenes como casi inexistentes, pero rendía con normalidad en pruebas de percepción, imaginería visual y memoria visual. Las imágenes cerebrales sugerían que resolvía las tareas de imaginación con una estrategia distinta a la de los demás.

Cuando el caso llegó a los medios, empezaron a escribir al equipo de Zeman personas con otra historia: nunca habían tenido imágenes visuales. En 2015 Zeman, Michaela Dewar y Sergio Della Sala describieron a 21 de ellas en la revista Cortex y le pusieron nombre al rasgo. Afantasia viene del griego phantasia, imagen o apariencia, con el prefijo a-, sin. Como era de toda la vida y no causada por una lesión, la llamaron afantasia congénita.

Conviene tener claro qué era ese artículo de 2015: un informe breve sobre un grupo autoseleccionado de personas que se habían reconocido en una noticia. Dio nombre al fenómeno y lo describió. No dijo, ni podía decir, cuán frecuente es.

¿Cuán frecuente es?

De esa pregunta se ocuparon Carla Dance, Alberta Ipser y Julia Simner que publicaron su estimación en 2022 en Consciousness and Cognition. Para no reclutar solo a personas ya interesadas en la afantasia, evaluaron dos muestras generales con el Vividness of Visual Imagery Questionnaire, un instrumento estándar creado por David Marks en 1973.

• En 502 estudiantes universitarios, el 4,2% cumplía los criterios de afantasia.
• En una nueva muestra de 502 personas de una plataforma de encuestas en línea, la cifra fue del 3,6%.
• En conjunto, alrededor del 3,9%, sin diferencias entre hombres y mujeres.

Hay dos matices importantes. Primero, la definición usada abarca imágenes totalmente ausentes o claramente débiles, así que incluye a personas con imágenes muy tenues, no solo a quienes no tienen ninguna. Segundo, todo se basa en el autoinforme: personas describiendo su experiencia interior, que nadie puede comprobar directamente. Cuestionarios y puntos de corte distintos dan cifras algo distintas, así que toma "alrededor del cuatro por ciento" como una estimación razonable, no como un dato fijo.

Qué cambia y qué no

El perfil temprano más detallado procede de un estudio de 2020 en Scientific Reports, de Alexei Dawes, Rebecca Keogh, Thomas Andrillon y Joel Pearson, que comparó a personas con afantasia con personas con imágenes típicas.

• Otros sentidos - de media, las personas con afantasia también referían imágenes más débiles de sonidos, olores, tacto y demás, aunque no todas carecían de ellas por completo.
• Memoria y futuro - describían sus recuerdos autobiográficos y los sucesos futuros imaginados como menos vívidos y menos ricos en detalles.
• Sueños - referían menos sueños, y menos vívidos. Es interesante porque muchas personas con afantasia siguen soñando con imágenes, lo que sugiere que la imaginería voluntaria y la involuntaria no son lo mismo.
• Capacidad espacial - parecía intacta. Las personas con afantasia seguían razonando sobre el espacio y la disposición de las cosas.

Esto encaja con lo que mostró MX en 2010: puedes recordar cómo era algo, y responder preguntas sobre ello, sin la experiencia de verlo dentro de la cabeza. El conocimiento está; la imagen, no.

La afantasia no es un diagnóstico en las grandes clasificaciones psiquiátricas, y nada en esta investigación sugiere que sea una enfermedad. Se entiende mejor como un extremo de un espectro. En el otro extremo los investigadores describen la hiperfantasia, imágenes tan vívidas que pueden sentirse casi como percepción real. La mayoría de la gente está en algún punto intermedio.

Qué significa esto para ti

Si acabas de darte cuenta de que los demás ven literalmente cosas al imaginar, estás en buena compañía, y no hay nada que arreglar. Algunas ideas que se desprenden de la evidencia:

• Fíjate en cómo piensas de verdad. Muchas personas con imágenes débiles se apoyan más en palabras, datos o relaciones espaciales. Nuestro test visual-verbal explora si tiendes a pensar en imágenes, esquemas o palabras, y nuestro test de tipo de memoria mira cómo recuerdas.
• No des por hecho que los consejos te sirven. Las técnicas basadas en la visualización, desde trucos de memoria hasta algunos ejercicios de relajación, simplemente presuponen un ojo de la mente. Si no te funcionan, eso es información, no un fracaso.
• Ten curiosidad por los demás. Pregunta a la gente de tu alrededor qué ve con los ojos cerrados. Las respuestas suelen sorprender en ambas direcciones.

Si quieres hacerte una idea aproximada de dónde estás, nuestro test de imágenes mentales pregunta cuán vívidas son tus imágenes interiores. Es una medida de autoinforme, como las de la investigación, así que léelo como una descripción de tu experiencia y no como un veredicto sobre tu cerebro.