O Que É o Estado de Flow, e Como Se Consegue Mais Vezes?

Nos anos 1970, o psicólogo Mihaly Csikszentmihalyi começou a entrevistar pessoas que pareciam adorar aquilo que faziam a um nível fora do comum - alpinistas, compositores, cirurgiões, jogadores de xadrez, bailarinos. Não lhes perguntava o que faziam. Perguntava-lhes o que sentiam enquanto o faziam, nos momentos de que gostavam mais.

As descrições convergiam, vindas de atividades completamente diferentes, para o mesmo punhado de características. As pessoas perdiam a noção do tempo, por vezes avaliando muito mal quantas horas tinham passado. A autoconsciência desaparecia - nenhum narrador interior a comentar como estavam a sair-se. A ação e a atenção pareciam fundir-se, de forma que, em vez de pensar no próximo movimento e depois executá-lo, o movimento simplesmente acontecia como pensamento. Csikszentmihalyi deu a este estado o nome de flow, tomando de empréstimo a palavra que vários dos seus entrevistados tinham usado para descrever a sensação de serem levados pela corrente.

A condição que parece desencadeá-lo

De tudo o que Csikszentmihalyi catalogou, uma condição surgia sempre como central: uma correspondência próxima entre o desafio da tarefa e o nível de competência da própria pessoa. Demasiado fácil, e a atenção desvia-se para o tédio. Demasiado difícil, e a atenção estreita-se em ansiedade. Nalgum ponto entre os dois, numa zona específica à capacidade daquela pessoa e não a um qualquer nível fixo de dificuldade, a atenção parece encaixar-se na própria tarefa, sem nada de sobra para gastar em distrações.

Csikszentmihalyi descreveu vários outros ingredientes que tendem a acompanhar o equilíbrio desafio-competência, ainda que tenham sido menos estudados. Objetivos claros e imediatos ajudam - saber exatamente o que estás a tentar fazer nos segundos seguintes, e não só nos meses seguintes. O feedback rápido também ajuda - um alpinista recebe informação instantânea sobre se uma pega aguenta, um músico ouve a nota certa ou errada, e esse ciclo de feedback apertado é parte do que permite à atenção ficar soldada à tarefa em vez de andar a verificar o próprio progresso. Uma sensação de controlo, mesmo sobre algo genuinamente difícil ou arriscado, também aparece vezes sem conta nos relatos das pessoas - não a certeza de sucesso, mas a sensação de que o resultado depende do que fazes a seguir e não do acaso.

Este equilíbrio entre desafio e competência é a parte da teoria do flow que investigadores posteriores conseguiram testar de forma mais direta, porque, ao contrário da perda de autoconsciência ou da alteração da noção de tempo, pode ser manipulada: dar às pessoas tarefas mais fáceis, mais difíceis, ou bem ajustadas àquilo que conseguem fazer, e ver o que relatam. Uma meta-análise de 2015, de Carlton Fong, Danya Zaleski e Jessica Leach, reuniu dezenas destes estudos e encontrou uma relação real e positiva entre o equilíbrio desafio-competência e o flow relatado - uma associação moderada, não o efeito enorme e sempre presente que por vezes parece nos relatos populares, mas genuína e replicável.

O flow é uma capacidade, um traço, ou os dois?

Algumas pessoas relatam entrar em flow com muito mais facilidade e frequência do que outras, o que levanta a questão de saber se a propensão para o flow é mais parecida com um traço estável do que com um estado que qualquer pessoa consegue convocar com a tarefa certa. Um estudo de 2012 liderado por Fredrik Ullén inquiriu uma amostra grande e encontrou uma correlação entre a propensão para o flow e a personalidade: as pessoas com pontuações mais baixas em neuroticismo e mais altas em conscienciosidade relatavam flow com mais frequência, juntamente com uma ligação modesta a certas medidas de inteligência. No mesmo ano, um estudo separado com gémeos, liderado por Miriam Mosing, estimou que uma parte significativa da variação entre pessoas na frequência com que sentem flow é hereditária - não fixada apenas pelos genes, já que uma grande parte da variação continuava a dever-se à experiência individual e ao ambiente, mas também não é apenas uma questão de escolher a atividade certa.

Onde a evidência é mais frágil

O flow é medido quase inteiramente através de questionários de autorrelato preenchidos depois de o momento ter passado, o que é uma limitação real: por definição, o flow envolve a perda exatamente do tipo de automonitorização que te permitiria avaliar a experiência enquanto ela acontece, por isso toda a medição é uma reconstrução feita a partir da memória, e não uma leitura feita no momento. As tentativas de encontrar, por imagem cerebral, uma assinatura única do flow produziram resultados inconsistentes entre estudos, e alguns investigadores questionam se o flow é sequer um único fenómeno coerente, em vez de um rótulo conveniente colocado sobre várias experiências relacionadas mas separáveis - foco profundo, prazer e sensação de controlo, entre outras. O conceito é genuinamente útil, mas é, cientificamente, mais jovem e mais frágil do que cinquenta anos de escrita popular entusiasta sobre ele fariam supor.

O que isto significa para ti

Se queres sentir mais flow, o equilíbrio desafio-competência é a alavanca mais aplicável que a investigação de facto sustenta: nota se uma tarefa te está a deixar aborrecido ou sobrecarregado, e ajusta a dificuldade em vez de simplesmente insistires. Dividir um objetivo grande e vago num próximo passo curto e concreto, e encontrar uma forma de obter feedback rápido sobre ele, aproveita os outros dois ingredientes mesmo fora de um jogo ou de um desporto. É uma das razões pelas quais o flow aparece tantas vezes em discussões sobre envolvimento no trabalho e paixão por um hobby ou ofício - ambos tendem a crescer exatamente na zona em que uma tarefa te estica sem te sobrecarregar. E, como a propensão para o flow tem tanto uma componente de personalidade como uma grande margem de variação individual, quem sente dificuldade em alcançá-lo não está a fazer nada de errado na vida; talvez precise apenas de procurar mais deliberadamente as tarefas específicas, no nível de dificuldade específico, em que a sua própria atenção encaixa.