Ce Qu'est Vraiment l'Introversion (et Pourquoi Ce N'est Pas de la Timidité)

Demandez à un groupe de personnes de décrire un introverti et vous obtiendrez presque toujours une liste : silencieux, timide, rat de bibliothèque, déteste les fêtes, préfère rester chez lui. Une partie de cette liste est à peu près juste. Une bonne partie mélange trois choses différentes que les psychologues ont mis des décennies à distinguer.

Dans la recherche actuelle sur la personnalité, l'introversion est simplement l'extrémité basse d'un trait, l'extraversion, qui fait partie du modèle Big Five aux côtés de l'ouverture, de la conscienciosité, de l'agréabilité et du névrosisme. C'est une dimension, pas une catégorie. La plupart des gens se situent quelque part au milieu, et les mots « introverti » et « extraverti » sont des raccourcis pour les deux bouts d'une pente continue, pas deux espèces humaines.

Alors, que mesure réellement cette pente ? Et que ne mesure-t-elle pas ?

Ce dont parle vraiment l'extraversion

Les questionnaires mesurent l'extraversion à travers un ensemble de tendances : être bavard, affirmé et énergique, rechercher la compagnie et l'animation, et ressentir souvent des émotions positives comme l'enthousiasme. Longtemps, la question ouverte a été de savoir ce qui relie tout cela.

Une réponse influente, développée notamment par le neuroscientifique de la personnalité Colin DeYoung, est que le cœur de l'extraversion est la sensibilité à la récompense. Dans un article théorique de 2013, DeYoung a proposé que la partie du système dopaminergique du cerveau qui code la valeur des récompenses est liée surtout à l'extraversion. Dans cette perspective, les extravertis sont des personnes chez qui la perspective d'une bonne chose - une fête, une promotion, une nouvelle rencontre - suscite une attirance plus forte et une anticipation plus vive.

Ce changement d'angle compte. Il suggère que l'extraversion tient moins au fait d'aimer les gens qu'à l'intensité avec laquelle vous réagissez à la possibilité d'une récompense - et la vie sociale se trouve être l'une des sources de récompense les plus riches dont disposent les humains. Dans ce modèle, un introverti n'est pas quelqu'un qui n'aime pas les gens. C'est quelqu'un pour qui la version bruyante et effervescente de la vie sociale rapporte moins, et vaut donc moins souvent l'effort.

Il faut être honnête sur le statut de cette idée. C'est une théorie qui organise de nombreux résultats, pas un fait établi, et la biologie de la personnalité est loin d'être comprise. La formule populaire selon laquelle les introvertis « se rechargent seuls » et les extravertis « se rechargent avec les autres » est une description de sens commun, pas une loi mesurée.

Ce qui se passe quand un introverti agit en extraverti

Si l'extraversion est un trait stable, on pourrait s'attendre à ce que les introvertis se comportent de manière introvertie presque tout le temps. Ce n'est pas le cas. En 2002, William Fleeson, Adriane Malanos et Noelle Achille ont demandé à des étudiants de noter leur comportement et leur ressenti toutes les trois heures pendant deux semaines. Les gens variaient énormément d'un moment à l'autre : les introvertis avaient beaucoup de moments bavards et audacieux, et les extravertis beaucoup de moments silencieux.

Le résultat le plus frappant concernait l'humeur. Chaque participant se sentait plus heureux lorsqu'il agissait de façon extravertie que lorsqu'il agissait de façon introvertie. Une étude par journal hebdomadaire et une expérience en laboratoire du même article, où le comportement extraverti était manipulé, ont trouvé le même lien. Les introvertis ne faisaient pas exception.

En 2012, John Zelenski, Maya Santoro et Deanna Whelan ont testé l'idée plus directement, en demandant au hasard à des personnes d'agir de manière introvertie ou extravertie. Agir en extraverti a augmenté les émotions positives quelle que soit la disposition de chacun, et les émotions négatives n'ont pas augmenté, pas même chez les introvertis qui agissaient à contre-emploi. Les chercheurs ont cherché un coût mental à l'aide d'une tâche de concentration et ne l'ont trouvé que chez les extravertis à qui l'on avait demandé d'agir en introvertis.

L'histoire ne s'arrête pas là, et c'est ici que l'honnêteté compte. En 2019, Rowan Jacques-Hamilton, Jessie Sun et Luke Smillie ont mené un essai randomisé d'une semaine, dans la vie quotidienne, avec 147 participants. Agir en extraverti a amélioré les émotions positives dans l'ensemble, mais les participants les plus introvertis en ont moins profité et ont rapporté davantage d'émotions négatives, plus de fatigue et un sentiment d'authenticité plus faible. Une autre étude de douze jours, menée par Sointu Leikas et Ville-Juhani Ilmarinen, a montré que le comportement extraverti allait de pair avec une meilleure humeur sur le moment, mais avec davantage de fatigue environ trois heures plus tard, quelle que soit la personnalité.

Mis bout à bout, ces résultats disent quelque chose de plus utile que n'importe quel slogan. De courts moments de comportement sociable font généralement du bien, même aux introvertis. En faire un mode de vie a un coût, et ce coût pèse davantage sur ceux pour qui c'est le moins naturel.

Timide ne veut pas dire introverti

La confusion la plus courante est celle entre introversion et timidité. En 1981, Jonathan Cheek et Arnold Buss ont publié un article au titre simple, « Shyness and sociability » (timidité et sociabilité), soutenant qu'il s'agit de deux choses différentes. La sociabilité relève de la préférence : à quel point vous voulez être avec les autres. La timidité relève de l'inconfort : la tension, l'inquiétude et l'inhibition que vous ressentez en leur présence, surtout face à des inconnus.

Comme elles sont distinctes, elles peuvent se combiner de toutes les façons. Quelqu'un peut être peu sociable sans être timide - parfaitement à l'aise dans une soirée, simplement content de partir tôt. Quelqu'un d'autre peut être à la fois sociable et timide, rechercher la compagnie et en ressentir de l'anxiété, ce qui est sans doute la combinaison la plus inconfortable de toutes. Les recherches ultérieures ont montré que la timidité ne recoupe que légèrement l'introversion, ainsi que le névrosisme, la tendance à ressentir de l'inquiétude et des émotions négatives.

Cette distinction a un poids pratique. L'introversion n'est pas quelque chose à corriger ; c'est une manière d'être, avec ses propres forces. La timidité, lorsqu'elle est forte et vous empêche de faire ce que vous voulez, se rapproche d'une forme d'anxiété sociale, et l'anxiété est quelque chose que l'on peut apprendre à réduire. Si la peur des situations sociales est persistante et vous cause une réelle souffrance, un psychologue est la bonne personne à qui en parler.

Ce que cela signifie pour vous

• Voyez l'introversion comme un réglage, pas comme un verdict. Elle décrit votre point de départ, pas ce dont vous êtes capable. Les études d'échantillonnage d'expériences montrent que les introvertis agissent souvent en extravertis et qu'ils y prennent généralement plaisir.
• Prévoyez le coût. Si les périodes très sociables vous fatiguent ensuite, planifiez un moment calme après plutôt que de les éviter complètement.
• Distinguez « je n'en ai pas envie » de « j'ai peur ». Le premier est une préférence. Le second peut être de la timidité, et il est utile de savoir lequel des deux guide une décision.
• Ne laissez pas une étiquette choisir à votre place. Personne n'est introverti dans toutes les situations, et la recherche suggère que l'on sous-estime souvent le plaisir qu'on prendra à sortir de ses habitudes.

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