Pourquoi Tout le Monde Cancane (Oui, Vous Aussi)

Le commérage a un problème de réputation, ce qui est ironique, car c'est en grande partie ainsi que se construisent les réputations. Prononcez le mot et la plupart des gens imaginent des chuchotements, de la cruauté, le secret de quelqu'un qui se répand dans un bureau. Posez la question à un chercheur qui étudie le sujet, et la réponse est bien moins spectaculaire : parler de personnes absentes est l'une des choses les plus courantes que font les humains avec leur bouche, et la plus grande partie n'est ni malveillante ni secrète.

Combien on en fait vraiment

En 2020, Megan Robbins et Alexander Karan ont fait porter à des participants de petits enregistreurs audio qui échantillonnaient des extraits de leur journée sur plusieurs jours, plutôt que de leur demander directement - une méthode pensée pour éviter la gêne d'admettre à quel point on cancane. Codé sur l'ensemble de l'échantillon, le fait de parler de tiers absents totalisait près d'une heure de la journée moyenne. C'est une part frappante de la conversation éveillée d'une personne, et cela se vérifiait quel que soit l'âge ou le genre dans leur échantillon.

Le résultat le plus intéressant n'était pas la quantité mais le contenu. La grande majorité de ce qui était codé comme commérage était neutre - simplement échanger des informations sur la vie, les projets ou la situation de quelqu'un, sans aucune évaluation associée. Le commérage négatif, celui que les gens imaginent en entendant le mot, était une minorité du total, et le commérage positif - éloges, admiration, bonnes nouvelles sur quelqu'un - était courant aussi. Parler de personnes absentes de la pièce, en d'autres termes, c'est surtout la façon dont les gens restent au courant de leur monde social, pas d'abord une manière de le démolir.

Pourquoi on a évolué pour faire ça

L'anthropologue Robin Dunbar a proposé une réponse dans une synthèse de 2004 qui est aujourd'hui une référence standard dans ce domaine. Les humains vivent dans des groupes sociaux trop grands pour être surveillés par la seule observation directe - on ne peut pas observer personnellement tout le monde dans son travail, sa famille élargie et son cercle d'amis pour savoir qui est digne de confiance, qui traverse une difficulté, qui vient d'avoir un enfant ou de perdre son emploi. Le commérage, selon lui, est l'outil qui comble cet écart. Il permet à l'information sur qui a fait quoi à qui de voyager à travers un réseau bien plus vite que ce qu'un individu pourrait recueillir seul, et Dunbar a relié cela directement à une idée plus large pour laquelle il est connu : que le langage lui-même aurait pu évoluer en grande partie comme un moyen de suivre les relations sociales à une échelle que le toilettage physique mutuel permettait de gérer chez des groupes de primates plus restreints, mais que la parole permet de gérer pour nous.

Ce cadre aide à expliquer pourquoi le commérage n'est propre à aucune culture, classe ou genre en particulier - malgré un stéréotype persistant selon lequel ce serait surtout une affaire de femmes. Les études par enregistrement audio montrent des hommes et des femmes qui cancanent à des rythmes similaires ; le contenu diffère parfois, mais l'appétit général, non.

Le type utile : le commérage prosocial

Une série d'expériences menées en 2012 par Matthew Feinberg, Robb Willer, Jennifer Stellar et Dacher Keltner a examiné spécifiquement le commérage qui avertit autrui du mauvais comportement de quelqu'un - un collègue qui triche, un partenaire qui menace. Les participants témoins d'un tel comportement, puis ayant eu l'occasion de transmettre un avertissement, ont vu leur frustration et leur détresse diminuer après l'avoir fait, et les personnes ayant reçu l'avertissement ont changé leur façon d'interagir avec la personne décrite, évitant elles-mêmes d'être exploitées. Les chercheurs ont appelé cela le commérage prosocial : partager une information réputationnelle non pour se réjouir du malheur d'autrui, mais parce que les groupes qui partagent une information exacte sur qui n'est pas fiable fonctionnent mieux que ceux qui ne le font pas.

Cela ne rend pas pour autant chaque acte de commérage vertueux. Le même canal qui diffuse un avertissement exact peut tout aussi facilement diffuser quelque chose d'exagéré, hors contexte ou simplement faux, et, contrairement à une conversation directe, la personne visée n'a aucune chance de rectifier les faits. Le mécanisme qui maintient les groupes honnêtes n'a lui non plus aucun filtre intégré pour l'exactitude.

Ce que cela ne signifie pas

Rien de tout cela ne plaide pour parler à la légère des gens dans leur dos, ni n'autorise à traiter toute conversation privée comme un terrain libre dès que quelqu'un a quitté la pièce. La recherche décrit ce que le commérage fait généralement à l'échelle d'une population - informer, avertir, créer des liens - pas ce que fait un cas précis, et une rumeur cruelle ou fausse reste exactement aussi dommageable qu'elle l'a toujours été, quelle que soit la banalité du commérage en général. Les études par enregistrement, aussi utiles soient-elles, s'appuient surtout sur des échantillons d'adultes américains qui savaient porter un dispositif, ce qui a probablement influencé ce qu'ils disaient près du micro.

Il existe aussi une seconde fonction qui opère entre les personnes qui parlent, pas seulement à propos de la personne évoquée. Partager des informations, des opinions et des réactions avec quelqu'un d'autre est en soi une façon de signaler la confiance - vous lui confiez quelque chose que vous ne diriez pas à n'importe qui, et sa réaction vous indique si vos valeurs concordent. Vu ainsi, une bonne partie du commérage ordinaire concerne moins le tiers évoqué que les deux personnes qui parlent, vérifiant l'une avec l'autre ce qui compte comme normal, admirable ou inquiétant dans leur monde social partagé.

Ce que cela signifie pour vous

La prochaine fois que vous ressentez une pointe de culpabilité pour avoir parlé de quelqu'un d'absent, il vaut la peine de vous demander de quel type de commérage il s'agissait vraiment. Échanger des nouvelles sur le nouvel emploi d'un ami, prendre des nouvelles auprès de quelqu'un sur la façon dont va une connaissance commune après une année difficile, ou avertir un ami au sujet de quelqu'un qui vous a mal traité ne sont pas des défauts de caractère - ce sont, d'après les résultats ci-dessus, presque la façon par défaut dont les humains entretiennent leur monde social. Ce qui compte n'est pas d'avoir parlé de quelqu'un d'absent. C'est de savoir si ce que vous avez dit était vrai, et si vous seriez à l'aise de le dire en face à cette personne.