L'Ordre de Naissance Façonne-t-il Votre Personnalité ?

Si vous êtes l'aîné de votre famille, on vous a probablement déjà appelé « le responsable ». Si vous êtes au milieu, vous avez peut-être plaisanté sur le fait de passer inaperçu. Si vous êtes le cadet, on a peut-être supposé que vous étiez le charmeur, celui qui contourne les règles et s'en sort quand même. L'idée que l'ordre de naissance imprime une personnalité remonte au début du vingtième siècle, lorsque le psychothérapeute Alfred Adler a avancé que la position d'un enfant parmi ses frères et sœurs façonnait sa stratégie pour attirer l'attention. Un siècle plus tard, c'est une des croyances de psychologie populaire les plus répandues au monde.

C'est aussi un phénomène particulièrement difficile à tester correctement. Les familles diffèrent par leur taille, l'espacement entre les enfants et leurs revenus, et chacun de ces facteurs peut créer l'apparence d'un effet de l'ordre de naissance qui provient en réalité d'autre chose. Les premières études s'appuyaient souvent sur de petits groupes de volontaires auto-sélectionnés, exactement le genre de données qui produit des effets trop grands pour être réels.

Le plus grand test à ce jour

En 2015, Julia Rohrer, Boris Egloff et Stefan Schmukle ont voulu trancher la question avec la puissance statistique que des décennies de petites études n'avaient pas eue. Ils ont combiné trois grands panels représentatifs à l'échelle nationale, en Allemagne, au Royaume-Uni et aux États-Unis, couvrant plus de vingt mille personnes en tout, et ont comparé des frères et sœurs à la fois entre familles différentes et au sein d'une même famille.

Sur les cinq grandes dimensions de personnalité connues comme le Big Five - extraversion, agréabilité, conscienciosité, stabilité émotionnelle et ouverture à l'expérience - ils n'ont trouvé aucun effet fiable de l'ordre de naissance. Les aînés n'étaient pas plus extravertis, les cadets n'étaient pas plus agréables, et aucune des catégories populaires familières n'apparaissait dans les données. Le seul endroit où ils ont trouvé quelque chose était une facette étroite de l'ouverture appelée « intellect auto-évalué » - des items comme se sentir curieux ou original - où les aînés obtenaient un score très légèrement plus élevé. L'ampleur de cette différence était minuscule, de l'ordre d'un dixième d'écart-type, ce qui signifie qu'elle n'explique presque rien sur une personne donnée et serait invisible dans la vie quotidienne.

Un échantillon encore plus vaste confirme le schéma

La même année, Rodica Damian et Brent Roberts ont publié une analyse indépendante à partir de Project Talent, un ensemble de données portant sur plus de trois cent soixante-quinze mille lycéens américains - l'un des plus vastes jeux de données sur la personnalité et les aptitudes jamais rassemblés. Comme il incluait de vrais scores à des tests cognitifs, et pas seulement des auto-évaluations, il permettait de vérifier quelque chose que les données de Rohrer ne permettaient pas : les aînés sont-ils mesurablement plus intelligents, et pas seulement plus enclins à se dire curieux.

Ils ont trouvé une différence de QI réelle, mais très faible, en faveur des aînés, de l'ordre d'un point, ainsi que quelques différences de personnalité tout aussi modestes. Avec un échantillon de cette taille, même une différence aussi modeste devient statistiquement détectable, et c'est précisément là le piège. Un résultat peut être réel, en ce sens qu'il n'est pas dû au hasard, tout en restant trop faible pour prédire quoi que ce soit d'utile sur une personne donnée. Un point de QI se situe bien dans la variation ordinaire entre deux personnes qui partagent exactement la même position de naissance.

Une recherche plus large ne trouve presque rien non plus

En 2017, l'équipe de Rohrer a cherché une fois de plus, cette fois spécifiquement un trait plus étroit qui pourrait encore cacher un véritable signal de l'ordre de naissance - des traits comme la prise de risque, la patience, la confiance envers les autres, la satisfaction de vie et l'orientation politique, qu'un score global de Big Five pourrait moyenner et faire disparaître. Ils ont utilisé une méthode appelée analyse de la courbe de spécification, qui, au lieu de tester une seule définition d'un effet, en teste des centaines de variations raisonnables à la fois, afin qu'un effet réel mais étroit ait de nombreuses chances d'apparaître s'il existe vraiment. Dans cette recherche élargie, l'équipe a confirmé à nouveau ce même petit effet sur l'intellect, mais n'a trouvé aucun effet notable sur aucun de ces traits plus précis. C'était une preuve supplémentaire allant dans le même sens que les grandes études : quoi que l'ordre de naissance fasse à la personnalité, cela ne se cache pas discrètement dans un trait particulier que des analyses plus larges auraient simplement laissé échapper.

Pourquoi le mythe semble si convaincant

Si l'effet réel est proche de zéro, pourquoi le folklore de l'ordre de naissance semble-t-il si juste à tant de familles ? Une partie de la réponse tient aux facteurs de confusion : les familles nombreuses ont tendance à avoir moins de ressources par enfant et de plus grands écarts d'âge, et ce sont ces facteurs, pas l'ordre de naissance lui-même, qui façonnent certaines des différences que l'on remarque. Une autre partie tient à une habitude mentale bien documentée appelée corrélation illusoire - une fois que vous attendez de l'aîné qu'il soit autoritaire, vous remarquez et retenez les fois où cela se vérifie et oubliez discrètement les fois où ce n'est pas le cas. Et une autre partie encore vient du fait que les familles racontent des histoires sur leurs propres enfants, et ces histoires, répétées pendant des années, finissent par ressembler à des preuves.

Ce que cela signifie pour vous

Rien de tout cela ne signifie que la personnalité serait aléatoire ou que grandir ne la façonnerait pas - cela signifie que ce façonnage ne passe pas de manière fiable par l'ordre de naissance en particulier. Si vous voulez une lecture plus précise de votre position sur les traits qui, eux, ont des décennies de preuves solides derrière eux, notre test big five mesure les dimensions sur lesquelles cette recherche s'est construite, et si vous vous êtes déjà demandé si votre esprit de compétition tient plus à l'histoire de votre famille qu'à quelque chose de mesurable, notre test de compétitivité est un endroit plus honnête à consulter que votre position dans l'arbre familial. Et si vous vous décrivez depuis des années comme « le responsable » ou « l'esprit libre » simplement à cause de votre place parmi vos frères et sœurs, notre test de quel type de personne vous êtes permet de voir comment vous vous décririez à partir de vos propres réponses, l'étiquette de l'ordre de naissance totalement mise à part.