¿El Orden de Nacimiento Moldea tu Personalidad?

Si eres el hijo mayor de tu familia, seguramente alguna vez te han llamado "el responsable". Si eres el del medio, quizá has bromeado sobre pasar desapercibido. Si eres el pequeño, la gente puede haber asumido que eres el encantador, el que se salta las normas y sale bien de todo. La idea de que el orden de nacimiento marca una personalidad se remonta a principios del siglo veinte, cuando el psicoterapeuta Alfred Adler propuso que la posición de un niño entre sus hermanos moldeaba su estrategia para conseguir atención. Un siglo después, es una de las creencias de psicología popular más extendidas del planeta.

También es un fenómeno especialmente difícil de comprobar bien. Las familias difieren en tamaño, en el espaciado entre hijos y en ingresos, y cualquiera de esos factores puede crear la apariencia de un efecto del orden de nacimiento que en realidad tiene otra causa. Los primeros estudios se basaban a menudo en grupos pequeños de voluntarios autoseleccionados, precisamente el tipo de datos que produce efectos demasiado grandes para ser reales.

La prueba más grande hasta la fecha

En 2015, Julia Rohrer, Boris Egloff y Stefan Schmukle se propusieron resolver la cuestión con la potencia estadística que décadas de estudios más pequeños no habían tenido. Combinaron tres grandes conjuntos de datos de paneles representativos a nivel nacional de Alemania, Reino Unido y Estados Unidos, con más de veinte mil personas en total, y compararon hermanos tanto entre familias distintas como dentro de la misma familia.

En las cinco grandes dimensiones de personalidad conocidas como Big Five - extraversión, amabilidad, meticulosidad, estabilidad emocional y apertura a la experiencia - no encontraron ningún efecto fiable del orden de nacimiento. Los mayores no eran más extravertidos, los menores no eran más amables, y ninguna de las categorías populares apareció en los datos. El único sitio donde encontraron algo fue en una faceta estrecha de la apertura llamada "intelecto autopercibido" - ítems como sentirse curioso u original - donde los mayores puntuaban muy ligeramente más alto. El tamaño de esa diferencia era minúsculo, del orden de una décima de una desviación estándar, lo que significa que no explica prácticamente nada sobre una persona concreta y sería invisible en el día a día.

Una muestra aún mayor confirma el patrón

Ese mismo año, Rodica Damian y Brent Roberts publicaron un análisis independiente usando Project Talent, un conjunto de datos de más de trescientos setenta y cinco mil estudiantes de secundaria estadounidenses - uno de los mayores conjuntos de datos sobre personalidad y capacidad jamás recogidos. Al incluir resultados reales de pruebas cognitivas y no solo autoinformes, pudo comprobar algo que los datos de Rohrer no permitían: si los mayores son de forma medible más inteligentes, y no solo más propensos a decir que son curiosos.

Encontraron una diferencia de CI real, pero muy pequeña, a favor de los mayores, del orden de un punto, junto con algunas diferencias de personalidad igualmente pequeñas. Con una muestra de ese tamaño, incluso una diferencia tan modesta se vuelve estadísticamente detectable, y esa es precisamente la trampa. Un resultado puede ser real, en el sentido de que no surgió por azar, y seguir siendo demasiado pequeño para predecir algo útil sobre una persona concreta. Un punto de CI está bien dentro de la variación normal entre dos personas que comparten exactamente la misma posición de nacimiento.

Una búsqueda más amplia tampoco encuentra casi nada

En 2017, el equipo de Rohrer volvió a buscar, esta vez específicamente algún rasgo más estrecho que aún pudiera esconder una señal real del orden de nacimiento - rasgos como la propensión al riesgo, la paciencia, la confianza en los demás, la satisfacción con la vida y la orientación política, que una puntuación amplia del Big Five pudiera estar diluyendo. Usaron un método llamado análisis de curva de especificación, que en lugar de probar una única definición de un efecto prueba cientos de variaciones razonables a la vez, de modo que un efecto real pero estrecho tenga muchas oportunidades de aparecer si realmente existe. En esa búsqueda amplia, el equipo confirmó de nuevo ese mismo pequeño efecto en el intelecto, pero no encontró ningún efecto relevante en ninguno de estos rasgos más concretos. Fue una prueba más que apuntaba en la misma dirección que los estudios más grandes: sea lo que sea que el orden de nacimiento le haga a la personalidad, no está escondido discretamente en algún rasgo concreto que los análisis más amplios hayan pasado por alto.

Por qué el mito parece tan convincente

Si el efecto real es cercano a cero, ¿por qué el folclore del orden de nacimiento parece tan certero para tantas familias? Parte de la respuesta está en los factores de confusión: las familias más grandes tienden a tener menos recursos por hijo y mayores diferencias de edad, y son esos factores, no el orden de nacimiento en sí, los que moldean algunas de las diferencias que la gente nota. Otra parte es un hábito mental bien documentado llamado correlación ilusoria - una vez que esperas que el mayor sea mandón, notas y recuerdas las veces que se confirma y olvidas discretamente las veces que no. Y otra parte más es que las familias cuentan historias sobre sus propios hijos, y esas historias, repetidas durante años, empiezan a parecer prueba.

Qué significa esto para ti

Nada de esto significa que la personalidad sea aleatoria o que crecer no la moldee - significa que ese moldeado no pasa de forma fiable por el orden de nacimiento en concreto. Si quieres una lectura más precisa de dónde te situás en los rasgos que sí tienen décadas de pruebas sólidas detrás, nuestro test big five mide las dimensiones sobre las que se construyó esta investigación, y si alguna vez te has preguntado si tu vena competitiva se debe más a la historia de tu familia que a algo medible, nuestro test de competitividad es un lugar más honesto para mirar que tu posición en el árbol familiar. Y si has pasado años describiéndote como "el responsable" o "el espíritu libre" solo por el lugar que ocupas entre tus hermanos, nuestro test de qué tipo de persona eres es una forma de ver cómo te describirías a partir de tus propias respuestas, dejando de lado por completo la etiqueta del orden de nacimiento.