La Nostalgie Est-Elle Bonne pour Vous ?

Une chanson d'il y a des années passe, ou vous retrouvez une vieille photo, et pendant un instant vous êtes ailleurs - une pièce précise, une année précise, parfois une personne précise qui n'est plus là. Cette traction vers l'arrière, c'est la nostalgie, et pendant longtemps elle a été traitée en médecine comme une sorte de maladie : des soldats en mal du pays en étaient diagnostiqués au dix-septième siècle, et les médecins lui attribuaient de véritables symptômes physiques jusque bien avant dans le dix-neuvième. Il a fallu la psychologie moderne, travaillant directement avec l'expérience plutôt qu'avec le vieux diagnostic, pour poser une question plus fondamentale : que fait réellement la nostalgie à celui qui la ressent ?

Une Brève Histoire d'une Maladie

Le mot lui-même a été inventé en 1688 par le médecin Johannes Hofer, dans une dissertation médicale écrite à l'université de Bâle. Il l'a construit à partir de deux racines grecques - nostos, qui signifie un retour au pays, et algos, qui signifie douleur - pour décrire ce qu'il observait chez des mercenaires suisses en service loin de chez eux, une condition parfois aussi appelée mal du Suisse. Hofer et les médecins qui lui ont succédé l'ont prise au sérieux comme une maladie à part entière : les symptômes rapportés incluaient des évanouissements, une forte fièvre et, dans les cas les plus graves, la mort, et le traitement recommandé consistait souvent simplement à renvoyer le soldat chez lui.

Au milieu du dix-neuvième siècle, le diagnostic s'estompait déjà, de plus en plus absorbé dans des descriptions générales de la mélancolie plutôt que traité comme une maladie à part, et vers 1870 les médecins avaient largement perdu tout intérêt pour lui comme catégorie médicale, bien que le mot ait persisté en médecine militaire jusqu'à la Seconde Guerre mondiale. Ce n'est que ces dernières décennies que les psychologues ont repris l'expérience, débarrassée de l'hypothèse qu'elle était pathologique, et ont commencé à mesurer ce qu'elle fait réellement plutôt que ce qu'on craignait autrefois qu'elle cause.

Ce qui la Déclenche

Dans une revue de 2008, Constantine Sedikides, Tim Wildschut, Jamie Arndt et Clay Routledge ont décrit la nostalgie comme une émotion surtout tendre, quoique douce-amère, et qui tend à survenir après des états négatifs plutôt qu'après des états positifs. La solitude, l'ennui et un sentiment que les choses manquent de sens figuraient parmi les états les plus susceptibles de la déclencher, et les souvenirs qu'elle ramène sont fortement sociaux : un ami, un membre de la famille, un lieu partagé avec quelqu'un, bien plus souvent qu'un objet ou une réussite vécue seul. Le froid fait quelque chose de semblable - une étude ultérieure a trouvé que la nostalgie devenait plus fréquente les jours les plus froids, comme si elle répondait en partie à un inconfort physique autant qu'émotionnel.

C'est déjà un indice que la nostalgie n'est pas un simple ressassement agréable du passé. Elle ressemble davantage à une réponse convoquée précisément quand quelque chose, dans le présent, s'est un peu dérangé. La revue de Sedikides et ses collègues regroupe ce que la nostalgie semble faire en quatre fonctions qui se recoupent : elle améliore l'humeur, elle soutient l'estime de soi en rappelant un soi qui a été aimé et capable, elle renforce un lien ressenti avec les autres, et elle nourrit le sentiment que votre vie a une continuité et un sens - que la personne du souvenir et la personne qui lit cette phrase sont, de façon reconnaissable, le même fil.

L'Argument en Faveur de la Nostalgie comme Réparation

La preuve la plus claire que la nostalgie fait quelque chose d'utile vient d'une série d'études que Xinyue Zhou, collaboratrice habituelle de Sedikides, a menées avec des collègues en 2008. Sur quatre études, la solitude réduisait le soutien social que les gens estimaient avoir - sans surprise en soi - mais la solitude augmentait aussi la nostalgie, et la nostalgie, à son tour, augmentait le soutien social perçu. L'effet était le plus fort chez les personnes par ailleurs psychologiquement résilientes, ce que les chercheurs ont interprété comme la nostalgie agissant comme une ressource : quelque chose vers quoi se tourne un esprit sous tension et dont, au moins dans ces données, il retire réellement quelque chose.

Une étude ultérieure de Zhou et ses collègues en 2012 a poussé l'idée vers un endroit inattendu : le corps. Les participants invités à se rappeler un souvenir nostalgique ont jugé la pièce autour d'eux plus chaude, et ont toléré plus longtemps une main dans l'eau froide, que les participants ayant rappelé un souvenir ordinaire. La nostalgie, selon cette lecture, n'est pas seulement un réconfort social mais quelque chose qui s'enregistre, faiblement, aussi comme un confort physique - l'expression « souvenirs chaleureux » se révélant avoir, en fin de compte, un côté littéral.

Ce que Cela Ne Signifie Pas

Rien de tout cela ne fait de la nostalgie un traitement pour quoi que ce soit, et les réserves honnêtes méritent d'être dites clairement. La plupart de ces études sont petites, menées en laboratoire, et reposent sur de brefs rappels nostalgiques induits par des chercheurs plutôt que sur la nostalgie plus confuse et plus longue que les gens ressentent d'eux-mêmes ; plusieurs ont surtout utilisé des échantillons d'étudiants issus d'un petit nombre de pays, ce qui limite la mesure dans laquelle on peut supposer que le schéma se généralise. La nostalgie peut aussi devenir moins utile lorsqu'elle se transforme en façon d'éviter complètement le présent plutôt qu'en brève visite au passé suivie d'un retour - les études présentées ici décrivent une émotion qui, à dose modérée, fait quelque chose de protecteur, pas un état dans lequel s'installer.

Ce que Cela Signifie pour Vous

Si une vague de nostalgie survient un jour difficile, cette recherche suggère qu'il vaut la peine de la laisser suivre son cours plutôt que de la repousser comme simple sentimentalité : elle fait peut-être quelque chose de plus proche des premiers secours sociaux, vous rappelant que vous avez déjà été entouré et, par ce biais, que vous l'êtes probablement encore. Notre test de nostalgie donne une idée de la fréquence et de l'intensité de cette traction, le test de sens de la vie examine un sentiment apparenté de cohérence que la nostalgie semble nourrir, et le test de la décennie est une façon plus légère de remarquer vers quelle période de votre propre passé vous revenez sans cesse, et peut-être pourquoi.