Laisser Son Esprit Vagabonder Rend-il Malheureux ?

En ce moment même, pendant que vous lisez cette phrase, il y a de bonnes chances qu'une partie de votre esprit soit ailleurs : un e-mail resté sans réponse, une conversation d'hier, le dîner de ce soir. Ce n'est pas un défaut personnel. C'est peut-être l'état normal d'un esprit humain.

En 2010, deux psychologues de Harvard, Matthew Killingsworth et Daniel Gilbert, ont voulu mesurer la fréquence de ce phénomène, et savoir s'il avait de l'importance. Leur réponse a paru dans Science sous un titre cité depuis sans relâche : un esprit vagabond est un esprit malheureux.

L'expérience dans votre poche

Plutôt que de faire venir les gens en laboratoire, les chercheurs sont allés là où ils vivent. Ils ont conçu une application pour iPhone qui contactait des volontaires à des moments aléatoires de la journée et posait trois questions rapides : comment vous sentez-vous, que faites-vous, et pensez-vous à autre chose que ce que vous faites ?

Environ 2 250 adultes, de 18 à 88 ans, ont participé, et le projet a recueilli près d'un quart de million de réponses. Sur l'ensemble de ces moments, les gens ont déclaré que leur esprit vagabondait 46,9 % du temps. La seule activité pour laquelle ce chiffre tombait nettement sous les 30 % était faire l'amour.

Le second résultat est celui qui a fait les gros titres. Les gens étaient moins heureux quand leur esprit vagabondait que lorsqu'ils étaient concentrés sur ce qu'ils faisaient. Cela valait même pour les rêveries agréables : selon les auteurs, dériver vers un sujet plaisant ne rendait pas plus heureux que rester sur sa tâche, et dériver vers des sujets neutres ou désagréables rendait moins heureux.

En réalité, le fait que l'esprit vagabonde ou non expliquait une plus grande part des variations de bonheur (environ 10,8 %) que l'activité elle-même (environ 4,6 %). Et comme chaque personne répondait de nombreuses fois, les chercheurs ont pu examiner l'ordre des choses. Le vagabondage tendait à précéder la baisse d'humeur, pas à la suivre, ce qui les a conduits à suggérer qu'il en était généralement une cause plutôt qu'une conséquence.

Pourquoi le titre ne dit pas tout

C'est une étude frappante, et de grande ampleur. Mais trois points méritent réflexion avant de conclure que rêvasser est mauvais pour vous.

D'abord, l'échantillon. Les volontaires possédaient un iPhone et avaient choisi de télécharger une application sur le bonheur ; environ trois quarts étaient américains. Ce n'est pas une tranche aléatoire de l'humanité.

Ensuite, l'analyse temporelle suggère, mais ne prouve pas. Le dispositif reste corrélationnel. Une mauvaise humeur peut s'installer lentement avant d'être signalée, et des personnes à la vie plus stressante peuvent à la fois vagabonder davantage et se sentir moins bien.

Enfin, le « vagabondage mental » n'est pas une chose unique. En 2013, Michael Franklin et ses collègues ont mené une étude d'échantillonnage similaire en demandant aussi à quel point les pensées hors tâche étaient intéressantes. Dans l'ensemble, leurs résultats rejoignaient ceux d'origine : vagabonder allait de pair avec une humeur plus basse. Mais quand ces pensées étaient jugées très intéressantes, l'humeur était même plus positive que pendant les moments concentrés.

Volontaire ou spontané

Une distinction plus importante encore est venue du psychologue Paul Seli et de ses collègues. Ils ont souligné que la plupart des études mélangeaient deux expériences très différentes : laisser volontairement son esprit dériver, et constater qu'il est parti sans permission.

Dans un article de 2016 paru dans Psychological Science, ils ont montré que les deux peuvent se comporter différemment. Modifier les conditions d'une tâche affectait de façon distincte le vagabondage intentionnel et non intentionnel, ce qui indique fortement qu'il ne s'agit pas du même processus. Dans une revue publiée la même année, ils ont plaidé pour relire une bonne partie des travaux antérieurs à la lumière de cette distinction.

La différence compte au quotidien. Choisir de penser à son week-end dans une file d'attente ennuyeuse est une chose. Découvrir qu'on a lu trois fois la même page sans en retenir un mot en est une autre. Seule la seconde ressemble à une perte de contrôle, et seule la seconde est d'ordinaire frustrante.

Plaidoyer pour l'esprit vagabond

Certaines données montrent aussi que vagabonder peut être utile. Dans une expérience de 2012, Benjamin Baird, Jonathan Smallwood et leurs collègues ont proposé une tâche de créativité : trouver le plus d'usages inhabituels possible pour un objet courant. Puis venait une pause. Certains faisaient une tâche exigeante, d'autres une tâche facile qui laissait l'esprit dériver, d'autres se reposaient, et d'autres n'avaient pas de pause.

De retour aux mêmes problèmes, le groupe qui avait fait la tâche facile, propice au vagabondage, a nettement plus progressé que les autres. L'amélioration ne concernait que les problèmes déjà vus avant la pause, ce qui rejoint la vieille idée d'incubation : laisser un problème de côté pendant qu'une partie de l'esprit continue d'y travailler.

Il s'agit d'une seule expérience, avec une mesure de créativité particulière, et elle doit être vue comme un résultat prometteur plutôt que comme une loi. Mais c'est un contrepoids utile. Un esprit capable de quitter l'instant présent est aussi un esprit capable de planifier, de se souvenir, d'imaginer et de résoudre.

Ce que cela signifie pour vous

Dans l'ensemble, la recherche ne dit pas que vagabonder est mauvais. Elle dit que le vagabondage non remarqué et non voulu, surtout vers les soucis, va souvent avec une humeur plus basse, tandis qu'un vagabondage choisi et intéressant peut être neutre, voire utile.

• Observez la direction. Votre esprit part-il vers des projets et des idées, ou tourne-t-il autour du même souci ? La pensée répétitive et négative se rapproche de ce que les psychologues appellent la rumination. Notre test de rumination et de réflexion examine la différence entre ressasser et une réflexion sur soi plus constructive.
• Observez l'intention. Avez-vous choisi de dériver, ou vous êtes-vous retrouvé ailleurs ? Notre test de vagabondage mental évalue à quelle fréquence et de quelle manière vous vagabondez, et le test de pleine conscience mesure votre tendance à remarquer ce qui se passe dans le présent.
• Servez-vous des tâches faciles. Si vous bloquez sur un problème, une marche ou une tâche simple après y avoir travaillé peut laisser sa chance à l'incubation. Les preuves sont limitées, mais le coût est faible.

Si vous remarquez que vos pensées reviennent sans cesse aux mêmes thèmes douloureux et que cela pèse sur votre humeur ou votre sommeil, il est utile d'en parler à un professionnel qualifié.