Ce Que l'Émerveillement Fait à l'Esprit

En 2003, les psychologues Dacher Keltner et Jonathan Haidt ont tenté de donner une définition scientifique sérieuse à une émotion glissante, presque gênante. L'émerveillement - ce que vous ressentez devant une chaîne de montagnes, la voûte d'une cathédrale, un morceau de musique qui semble trop grand pour la salle, ou un acte de virtuosité ou de courage moral extraordinaire - avait surtout été laissé aux poètes. Keltner et Haidt ont soutenu qu'il repose sur deux ingrédients nécessaires : une immensité perçue, quelque chose de bien plus grand, physiquement, socialement ou conceptuellement, que votre cadre de référence habituel, et un besoin d'accommodation, le sentiment que vos catégories mentales existantes ne sont pas assez vastes pour l'englober, ce qui vous oblige à les mettre à jour.

Cette définition compte parce qu'elle prédit quelque chose de précis : si l'émerveillement consiste vraiment à affronter quelque chose d'assez vaste pour défier votre sens de l'échelle, il devrait rétrécir ce qui occupe habituellement le centre de votre attention - vous-même. C'est exactement ce que la recherche a ensuite cherché à vérifier, et l'a largement trouvé.

Keltner et Haidt ont aussi proposé une liste provisoire de ce qui tend à déclencher l'émerveillement selon les contextes : des paysages naturels à une échelle qui rend une personne minuscule, des œuvres artistiques ou musicales, et d'autres personnes faisant preuve d'une habileté, d'une vertu ou d'un charisme extraordinaires. C'est aussi ce qui distingue l'émerveillement d'une émotion apparentée mais différente, la surprise. La surprise concerne l'inattendu, même minime ; l'émerveillement concerne l'échelle et le sens, et peut survenir même quand on s'y attendait, comme en approchant d'une chaîne de montagnes familière que l'on a déjà visitée de nombreuses fois.

Les arbres, les stylos et le moi rétréci

Dans l'une des expériences de terrain les plus mémorables de ce domaine, Paul Piff et ses collègues ont placé des personnes au pied d'un bosquet de grands eucalyptus, sur un campus universitaire. La moitié devait lever les yeux vers les arbres pendant une minute ; l'autre moitié regardait plutôt un grand bâtiment, une comparaison choisie pour être impressionnante sans provoquer l'émerveillement de la même façon. Tandis que chaque personne s'éloignait, un chercheur laissait tomber « par accident » une poignée de stylos devant elle. Les personnes qui venaient de passer une minute à regarder les arbres s'arrêtaient pour aider à ramasser davantage de stylos que celles qui avaient regardé le bâtiment, et déclaraient séparément se sentir moins en droit de tout et moins importantes juste après.

Piff et ses coauteurs, publiant dans le Journal of Personality and Social Psychology en 2015, ont décrit cela comme l'émerveillement produisant un « moi rétréci » - une réduction temporaire de l'importance et de la centralité perçues de vos propres préoccupations, ce qui libère à son tour un peu d'attention et de générosité envers les gens autour de vous. C'est un effet étrange à produire avec une minute et une rangée d'arbres, mais il s'est reproduit dans plusieurs de leurs études utilisant différentes scènes suscitant l'émerveillement.

Une émotion qui apparaît dans plus d'une culture

Une inquiétude raisonnable face à un tel résultat est qu'il puisse être une particularité des étudiants d'un seul pays, sur un seul campus. En 2017, Yang Bai, Dacher Keltner et leurs collègues ont testé l'effet du « moi rétréci » dans différents pays et avec différentes méthodes, notamment en demandant aux gens de dessiner un symbole les représentant, à une taille reflétant ce qu'ils ressentaient à ce moment-là. Le schéma du moi diminué est apparu largement dans les cultures testées, même si son ampleur et certains détails plus fins variaient - un rappel utile que même un schéma émotionnel assez robuste n'est pas parfaitement identique partout, et que le problème WEIRD en psychologie (échantillons occidentaux, éduqués, issus de pays industrialisés, riches et démocratiques) mérite d'être vérifié plutôt que supposé absent.

L'étrange sensation d'avoir plus de temps

Un autre pan de travaux s'est penché sur ce que l'émerveillement fait à quelque chose de moins social et de plus pratique : votre perception du temps. Melanie Rudd, Kathleen Vohs et Jennifer Aaker, dans un article de 2012 paru dans Psychological Science, ont fait vivre à des participants de brèves expériences suscitant l'émerveillement - comme regarder des images de scènes vastes et saisissantes plutôt que des scènes plus ordinaires ou simplement joyeuses - puis leur ont demandé combien de temps disponible ils avaient l'impression d'avoir, en observant ce qu'ils choisissaient d'en faire. Les personnes qui venaient de ressentir de l'émerveillement disaient avoir l'impression de disposer de plus de temps, se montraient plus disposées à donner de leur temps pour aider quelqu'un d'autre, et penchaient davantage vers les expériences plutôt que vers les achats matériels lorsqu'on leur proposait un choix hypothétique. L'explication avancée est que l'émerveillement, en vous sortant de votre sens habituel de vous-même et de votre emploi du temps, desserre la sensation quotidienne de précipitation - au moins pour un moment.

Ce que cela signifie pour vous

Rien de tout cela ne signifie qu'il faille fabriquer de l'émerveillement à la demande pour devenir plus généreux ou avoir l'impression de disposer de plus de temps libre ; ce sont des changements mesurés et temporaires observés en laboratoire ou sur le terrain, pas un changement durable de personnalité, et les échantillons concernés restent relativement restreints. Mais la recherche indique bien quelque chose de concret : les moments qui vous font vous sentir véritablement petit devant quelque chose de plus grand que vous - un paysage, une œuvre d'art, un ciel étoilé loin des lumières de la ville - ne sont pas seulement agréables. Ils semblent, brièvement, atténuer à quel point vous êtes centré sur vous-même et pressé par le temps.

Si vous voulez voir à quel point ce type d'expérience apparaît déjà dans votre vie, notre test d'émotions positives et notre test de connexion à la nature examinent des schémas proches, et notre test de sensibilité esthétique observe à quel point vous réagissez fortement à la beauté et à l'immensité, pour commencer - ce qui, selon cette recherche, mérite peut-être plus d'attention qu'on ne lui en accorde habituellement en le réduisant à une simple sensation agréable.