Técnicas de Estudio que Realmente Funcionan

En 2013, John Dunlosky, Katherine Rawson y otros tres colegas publicaron un informe que hizo algo poco habitual en la psicología académica: tomaron diez de las técnicas de estudio más comunes -las que los estudiantes realmente usan y los profesores realmente recomiendan- y calificaron cada una como de utilidad alta, moderada o baja, según cuán bien se mantenía eficaz en distintos tipos de materia, de estudiantes y de exámenes. El informe superaba las cincuenta páginas y se apoyaba en décadas de investigación sobre la memoria, buena parte publicada mucho antes de que a nadie se le ocurriera comparar todas las técnicas juntas en un mismo lugar.

Las Técnicas que Funcionan

Dos técnicas recibieron la calificación alta. La primera es la práctica de evaluación: preguntarse sobre la materia en lugar de solo volver a mirarla, usando tarjetas de memoria, preguntas de práctica, o simplemente cerrando el libro y escribiendo lo que recuerdas. La segunda es la práctica distribuida: repartir las sesiones de estudio en días o semanas en lugar de concentrarlas en una sola sentada. Ambas aparecieron una y otra vez en distintas materias, edades y tipos de examen, lo cual es una propiedad más rara y más valiosa en esta literatura que un único resultado llamativo.

Por Qué Funciona Ponerse a Prueba

La demostración más clara de la primera idea viene de un estudio realizado por Henry Roediger y Jeffrey Karpicke en 2006. Los estudiantes leían pasajes de prosa y después, o los volvían a estudiar, o hacían un examen de recuerdo sobre ellos, siendo evaluados de nuevo más adelante. Volver a estudiar producía mejor rendimiento en un examen realizado cinco minutos después: en el momento, parecía el mejor método. Pero en exámenes realizados dos días y una semana después, el grupo que se había puesto a prueba durante el estudio recordaba sustancialmente más que el grupo que había releído.

El efecto es casi lo contrario de lo que parece mientras ocurre. Releer resulta fluido y produce una sensación cómoda de familiaridad, fácil de confundir con saberse la materia. Ponerse a prueba resulta más difícil y expone los huecos, que es exactamente la razón de que funcione: recuperar algo de la memoria la fortalece más de lo que lo hace simplemente volver a encontrarlo. Como escribieron Roediger y Karpicke, examinarse no es solo una forma de comprobar lo aprendido: es, en sí misma, una forma de aprender.

Por Qué Funciona Espaciar

El argumento a favor de la práctica distribuida se apoya en un conjunto de evidencia todavía más amplio. En 2006, Nicholas Cepeda y sus colegas combinaron los resultados de muchos estudios sobre práctica distribuida frente a práctica concentrada en tareas de recuerdo verbal, y encontraron una ventaja constante al espaciar las sesiones en lugar de juntarlas, a lo largo de una amplia variedad de materiales e intervalos. Estudiar todo de un tirón la víspera puede producir un resultado aceptable en un examen al día siguiente, lo que en parte explica por qué sobrevive como hábito, pero las mismas horas repartidas en una semana suelen dejar más retenido un mes después.

Otras tres técnicas quedaron en el medio: la interrogación elaborativa (preguntarte por qué es cierto un hecho, y no solo que lo es), la autoexplicación (explicarte a ti mismo cómo se conecta una idea nueva con lo que ya sabes) y la práctica intercalada (mezclar distintos tipos de problema en una misma sesión, en lugar de entrenar uno hasta dominarlo antes de pasar al siguiente). El equipo de Dunlosky consideró que estas mostraban suficiente potencial para recomendarlas en las situaciones adecuadas, señalando a la vez que la evidencia en aulas reales, a diferencia del laboratorio, es más débil que la que respalda ponerse a prueba y espaciar. La práctica intercalada tiene, en particular, una firma curiosa: suele hacer que la práctica se sienta más difícil y más lenta en el momento, lo cual es a menudo justo la señal de que una técnica está haciendo algo útil, y no nada.

Las Técnicas que No Ayudan Tanto

Las técnicas que el equipo de Dunlosky calificó de baja utilidad son precisamente las que usa la mayoría de los estudiantes: subrayar, resaltar, releer y resumir. Esto no es porque no hagan nada -la mayoría de los estudiantes puede señalar una razón por la que las siente útiles- sino porque, en comparaciones controladas, añaden poco más allá de lo que ya aporta simplemente leer la materia una vez, y no se transfieren de forma fiable entre distintos tipos de examen. Subrayar, en particular, puede trabajar en tu contra sin que te des cuenta: dirige la atención hacia frases aisladas que más tarde puedes reconocer como familiares sin ser realmente capaz de reconstruirlas o de usarlas.

Nada de esto significa que estas técnicas estén prohibidas. Resumir puede ayudarte a notar lo que no entiendes, lo cual ya vale algo. Pero si el tiempo de estudio es limitado, la evidencia apunta a dedicar más de él a evaluarte y a espaciar, y menos a releer y a colorear texto.

Lo que Esto Significa para Ti

La salvedad honesta es que la mayor parte de esta evidencia procede de exámenes de recuerdo y reconocimiento hechos en laboratorio, que se parecen a algunos exámenes escolares mucho más que a otros, y de estudiantes a quienes se les dijo exactamente qué técnica usar, en lugar de elegirla ellos mismos bajo plazos y ansiedad reales. La motivación, el sueño y cuánto miedo te da una materia interactúan todos con la eficacia real de cualquier técnica en la práctica.

Si una materia o examen en particular te da problemas de forma constante, el cambio que suele compensar es pequeño y mecánico: convierte la relectura de hoy en el autoexamen de mañana, y reparte las mismas horas totales en más días en lugar de menos. Nuestro test de enfoque de estudio puede ayudarte a mapear en qué hábitos te apoyas ahora, y si la procrastinación o la ansiedad ante los exámenes forman parte de por qué cuesta llevar la práctica distribuida realmente a la agenda, los tests de procrastinación y de ansiedad matemática examinan dos de las razones más comunes por las que un buen plan no sobrevive al contacto con una semana real.