¿Qué Causa Realmente el Déjà Vu?

Entras en una habitación en la que nunca has estado, y durante dos o tres segundos tienes la certeza absoluta de que ya has estado exactamente en ese punto, ya has visto exactamente esa disposición de muebles, ya has oído exactamente esa frase. Luego pasa, y te quedas algo desconcertado, incapaz de explicar qué acaba de ocurrir.

Esa experiencia tiene nombre - déjà vu, del francés "ya visto" - y, a diferencia de muchas cosas que la gente pregunta a los psicólogos, no es un fenómeno marginal. En encuestas revisadas por el psicólogo Alan Brown, alrededor del 60% de las personas dicen haberlo sentido al menos una vez en la vida, y es más frecuente en adultos jóvenes y en personas con mayor nivel socioeconómico y educativo, lo que resulta ser una pista importante.

Lo que el déjà vu no es

Conviene empezar despejando el terreno. El déjà vu no es prueba de una vida pasada, de una línea temporal paralela ni de un fallo en alguna realidad simulada. Tampoco es, para la inmensa mayoría de quienes lo sienten, un síntoma de que algo vaya mal en el cerebro. Una pequeña minoría de casos está asociada a la epilepsia del lóbulo temporal, donde el déjà vu puede aparecer como un aura justo antes de una crisis - pero esos episodios suelen ser más largos, más intensos y repetitivos de una forma en que el déjà vu ordinario no lo es. Si te ocurre con frecuencia, dura un tiempo inusual, o viene acompañado de otras sensaciones extrañas, esa combinación merece comentarse con un médico. Para el resto de nosotros - la mayoría - es un capricho breve e inofensivo de la memoria.

La explicación principal: familiaridad sin recuerdo

La memoria humana funciona con al menos dos procesos distintos que normalmente actúan juntos. Uno es el recuerdo: te acuerdas de un hecho pasado concreto, con cierta noción de cuándo y dónde ocurrió. El otro es la familiaridad: una sensación desnuda de que algo es conocido, sin ningún recuerdo asociado que explique por qué.

Normalmente los dos van de la mano - sientes familiaridad porque también puedes recordar el hecho concreto que la está causando. La psicóloga Anne Cleary sostiene que el déjà vu es lo que ocurre cuando la familiaridad se activa por sí sola, desconectada de cualquier recuerdo recuperable. Algo en la escena presente - su disposición, sus formas, la manera en que están colocados los objetos - se parece mucho a algo que ya has encontrado antes, lo bastante como para disparar la sensación de "conozco esto", pero no lo bastante, o no lo suficientemente accesible, como para que localices el recuerdo correspondiente. El resultado es un reconocimiento sin nada detrás: familiaridad pura, sin recuerdo, y unos segundos extraños mientras la mente busca un recuerdo que o no existe o no se puede encontrar.

De dónde puede venir el recuerdo casi coincidente

Si el déjà vu es un casi-encuentro entre el presente y algo guardado en la memoria, una pregunta obvia es qué es exactamente eso guardado. No siempre es el recuerdo de algo que realmente te pasó estando despierto: hay quien atribuye un episodio de déjà vu a un sueño y no a un recuerdo vivido despierto, o dice que podía venir de cualquiera de los dos - lo que significa que la escena de origen con la que tu cerebro está haciendo la coincidencia parcial puede ser algo que solo viste mientras dormías. Esto también significa que las personas que prestan más atención al recuerdo de sus sueños y a su capacidad de imaginación visual en general pueden simplemente tener más material en bruto disponible para que una escena nueva coincida parcialmente, lo que ayudaría a explicar por qué la experiencia está tan desigualmente repartida entre las personas en lugar de ser universal.

Poner a prueba una sensación que no se puede invocar a voluntad

El problema evidente de estudiar el déjà vu es que nadie puede hacer que ocurra a demanda en un laboratorio - es fugaz, impredecible y suele haber terminado antes de que la persona acabe de notarlo. El equipo de Cleary encontró una forma ingeniosa de rodear el problema: construyeron escenas de realidad virtual que compartían la misma disposición espacial de una escena anterior que la persona ya había visto, pero con objetos distintos, de modo que la disposición resultaba familiar aunque la persona no reconociera haber visto esa escena en concreto. Quienes recorrían la nueva escena relataron sensaciones parecidas al déjà vu con más frecuencia cuando la disposición oculta coincidía con una anterior, tal como predice la idea de familiaridad sin recuerdo. Es un boceto de laboratorio de la cosa real, no la cosa real en sí, pero es una de las pocas pruebas experimentales directas a favor de cualquier explicación del déjà vu.

Lo que todavía no sabemos

La honestidad importa aquí más de lo habitual, porque la investigación sobre el déjà vu choca con un límite duro: casi todo lo que sabemos proviene de personas que describen una sensación después de que ha ocurrido, o que reaccionan a una aproximación artificial de ella dentro de un escáner o unas gafas de realidad virtual. Nadie ha capturado una experiencia de déjà vu espontánea y real ocurriendo dentro de un escáner cerebral. La explicación de la familiaridad sin recuerdo es hoy la idea con mayor respaldo, y encaja bien con sensaciones relacionadas - algunas personas relatan una experiencia espejo llamada jamais vu, en la que algo completamente familiar de pronto parece extraño, lo cual vendría del mismo mecanismo fallando en sentido contrario. Pero llamarlo ciencia resuelta exageraría la cantidad de prueba directa que existe.

Por qué disminuye con la edad

Uno de los hallazgos más consistentes es que el déjà vu se vuelve menos frecuente a medida que envejecemos, lo cual a primera vista parece al revés - los adultos mayores tienen más recuerdos con los que hacer coincidencias parciales, no menos. Una explicación propuesta es que el efecto depende de las regiones del cerebro que comparan de forma rápida y automática una escena nueva con una gran base de datos de escenas pasadas, y que ese proceso de comparación automática y rápida, más que el recuerdo deliberado, se vuelve menos activo con la edad. También aparece más a menudo en personas que viajan más y consumen más contenidos, lo cual encaja con la idea general: más escenas nuevas pero parecidas en tu vida significa más oportunidades de que algo casi, pero no del todo, coincida.

Qué significa esto para ti

La próxima vez que te pase, tienes ahora una pregunta más interesante que hacerte que "¿ya he vivido esto antes?": ¿qué es lo que, en esta disposición concreta - los muebles, la forma de la conversación, cómo está organizada la sala - se parece a otra cosa que sí has visto de verdad? Normalmente no encontrarás la coincidencia; ese es precisamente el sentido del fenómeno. Pero reconocer el déjà vu como tu sistema de memoria haciendo una coincidencia de patrones algo demasiado entusiasta, en lugar de un mensaje venido de algún lugar misterioso, es ya la aportación más útil que ofrece la investigación.