¿El Dinero Compra la Felicidad? Lo Que Muestra la Investigación

Durante una década, un único número resumió toda un área de investigación sobre el dinero y la felicidad: 75.000 dólares. Por debajo de ese ingreso anual, según un estudio muy citado de 2010, más dinero compraba de forma fiable más felicidad. Por encima, el ingreso extra apenas cambiaba nada. El número era fácil de recordar, encajaba en una historia reconfortante sobre lo poco que necesitamos, y resultó ser solo una parte del cuadro.

El número que todos recuerdan

En 2010, el psicólogo Daniel Kahneman y el economista Angus Deaton analizaron más de 450.000 respuestas al Gallup-Healthways Well-Being Index, una encuesta telefónica diaria a residentes de Estados Unidos. Separaron dos cosas que suelen tratarse como si fueran la misma "felicidad". Una era la evaluación de la vida: cómo puntuaba la gente su vida en general, en una escalera del peor al mejor estado posible. La otra era el bienestar emocional: cuánta alegría, estrés y preocupación decían haber sentido el día anterior. La evaluación de la vida seguía subiendo de forma constante a medida que aumentaba el ingreso, sin techo visible en los datos. El bienestar emocional también subía con el ingreso, pero el aumento se estabilizaba alrededor de los 75.000 dólares al año (en dólares de 2008-2009). Por encima de ese punto, un salario mayor dejaba de comprar, en promedio, mejores estados de ánimo cotidianos.

Ese techo fue el detalle que quedó grabado. Pasó a discursos de graduación, columnas de finanzas personales y una enorme cantidad de discusiones sobre la ambición. Y, como se descubrió después, estaba incompleto.

Un móvil en el bolsillo dice otra cosa

Kahneman y Deaton se basaron en el recuerdo que la gente tenía del día anterior. En 2021, el psicólogo Matthew Killingsworth puso a prueba la misma pregunta con otro método: una aplicación llamada Track Your Happiness que enviaba avisos aleatorios al móvil de la gente y preguntaba cómo se sentían en ese preciso instante. Con más de 1,7 millones de estos registros captados al momento, procedentes de más de 33.000 adultos con empleo, Killingsworth encontró otra cosa: la felicidad seguía subiendo en línea recta con el logaritmo del ingreso, al mismo ritmo para quienes ganaban más que para el resto. Sin ninguna estabilización cerca de los 75.000 dólares, ni tampoco en la parte más alta de la escala.

Dos estudios cuidadosos, dos autores respetados, dos respuestas incompatibles a la misma pregunta. Es un lugar incómodo para que se quede un campo científico, y, para su mérito, los dos investigadores no lo dejaron así.

Dos rivales, un mismo conjunto de datos

Kahneman y Killingsworth aceptaron lo que los psicólogos llaman una colaboración adversarial: en lugar de defender cada uno su artículo en revistas separadas, unieron fuerzas, con la científica de la decisión Barbara Mellers como árbitra, y volvieron a analizar juntos los datos de muestreo de experiencia de Killingsworth, buscando específicamente el techo que Kahneman y Deaton habían encontrado. Publicado en 2023, el resultado explicó por qué los dos estudios anteriores parecían tener razón.

La estabilización era real, pero no se aplicaba a la mayoría de la gente. Solo aparecía en el 20% menos feliz de la muestra. Para este grupo, el bienestar emocional dejaba de subir con el ingreso a partir de cierto punto: más dinero no mejoraba sus peores días. Para el otro 80%, la felicidad seguía subiendo con el ingreso en todo el rango medido, con patrones complementarios que, promediados entre todos, se cancelaban aproximadamente en una sola línea suave, que fue lo que mostró el análisis original de Killingsworth, y parte de la razón por la que el techo de Kahneman y Deaton, causado por una quinta parte de la muestra, había sido fácil de pasar por alto en otro tipo de análisis, once años antes.

Por qué una quinta parte infeliz deja de responder al dinero

El artículo no explica del todo por qué el grupo menos feliz deja de beneficiarse de más ingresos, pero el patrón resulta sugerente. Las personas que atraviesan un sufrimiento grave y prolongado -un divorcio doloroso, una enfermedad crónica, un duelo, una crisis de salud mental- lidian con un tipo de infelicidad que el dinero no resuelve con facilidad. Un ingreso mayor puede quitar algo de presión financiera, pero no repara un matrimonio ni cura una enfermedad. Para quien no afronta ese tipo de dificultad, más dinero elimina más fricciones cotidianas y compra más de lo que cada uno valora, y sigue haciéndolo más arriba en la escala de ingresos de lo que los investigadores habían asumido. También vale la pena señalar que los tres estudios usaron muestras de Estados Unidos, así que las cifras exactas en dólares difícilmente se trasladan directamente a otros países o costes de vida, aunque la forma general del patrón probablemente sí.

Qué significa esto para ti

Nada de esto es motivo para perseguir el ingreso a cualquier costo, y nada de esto es consejo financiero: es la descripción de un patrón promedio en muestras grandes, no una garantía sobre tu vida en particular. Lo que sugiere es que la idea popular de un techo para la felicidad era demasiado simple. Para la mayoría de la gente, ganar más debería seguir empujando ligeramente hacia arriba el estado de ánimo cotidiano, no porque el dinero compre alegría directamente, sino porque compra opciones: la posibilidad de evitar un trayecto largo al trabajo, de saltarte una tarea estresante, o de tomarte un día libre sin miedo económico. Si estás pasando por un período genuinamente difícil, esta investigación también es una advertencia contra suponer que un aumento de sueldo va a arreglar lo que en realidad es un problema de otra naturaleza, y un recordatorio de que un terapeuta, un médico o un asesor financiero son recursos más adecuados para eso que cualquier ingreso extra. Si quieres mirar con más atención tu propia relación con el dinero, nuestros tests de bienestar financiero y de actitudes hacia el dinero son un buen punto de partida, y el test de materialismo analiza un hábito mental que la investigación asocia con menor satisfacción, sin importar el ingreso.