Para Que Serve o Tédio?

Numa série de estudos publicada em 2014, Timothy Wilson e colegas da Universidade da Virgínia e de Harvard pediram às pessoas uma coisa que parece fácil. Ficar sozinhas numa sala despida entre 6 e 15 minutos, sem telemóvel, sem livro e sem nada para fazer, e entreterem-se com os próprios pensamentos.

A maioria não gostou. Nos seis primeiros estudos em laboratório, 57,5% acharam pelo menos moderadamente difícil concentrar-se, 89% relataram pelo menos alguma divagação da mente, e quase metade avaliou o prazer no ponto médio da escala ou abaixo. Quando os participantes fizeram o mesmo exercício em casa, 32% admitiram ter feito batota, fosse a ver o telemóvel, a ouvir música ou a levantar-se.

Depois veio a experiência que fez manchetes. Os participantes começavam por sentir um breve choque elétrico, e muitos diziam que pagariam para não o voltar a sentir. Depois ficavam sozinhos a pensar durante 15 minutos, com a possibilidade de carregar num botão para se darem um choque. Entre os que tinham dito que pagariam para o evitar, 12 de 18 homens e 6 de 24 mulheres deram a si próprios pelo menos um choque. Um homem carregou 190 vezes.

O resumo dos autores foi direto: a maioria das pessoas parece preferir fazer alguma coisa a não fazer nada, mesmo que essa coisa seja desagradável.

O que é, afinal, o tédio

O tédio parece a emoção mais simples que existe, mas os psicólogos só há pouco tempo chegaram a uma definição de trabalho. Em 2012, John Eastwood e colegas reviram décadas de teorias e propuseram que o tédio é a experiência desagradável de querer, sem conseguir, envolver-se numa atividade satisfatória.

Decompuseram a ideia em termos de atenção. Estás aborrecido quando não consegues fixar a atenção em algo, dentro ou fora da tua cabeça, que te permita fazer alguma coisa satisfatória. Dás conta de que não consegues, e tendes a culpar o que te rodeia: esta reunião, esta fila, esta terra.

Esta última parte é importante. Tédio não é o mesmo que não ter nada para fazer. Podes aborrecer-te num emprego cheio de trabalho e estar perfeitamente bem a não fazer nada numa praia. O que conta é se a tua mente se consegue envolver.

Porque é que a tua própria mente pode ser aborrecida

Em 2018, Erin Westgate e Timothy Wilson propuseram um modelo com dois ingredientes. O primeiro é a atenção: o tédio surge quando as exigências de uma atividade não batem certo com os teus recursos mentais. Esse desencontro pode ir nos dois sentidos. Uma tarefa pode ser fácil demais, mas também pode ser difícil ou avassaladora demais, e em ambos os casos não te consegues envolver. O segundo ingrediente é o sentido: uma atividade que não se liga a nada que valorizes parece aborrecida mesmo que te prenda a atenção.

Isto ajuda a perceber a experiência do pensamento. Entreteres-te com os teus pensamentos é mais difícil do que parece. A tua mente tem de fornecer a atenção e o sentido, sem qualquer ajuda do mundo lá fora.

Seria só uma peculiaridade norte-americana? Em 2019, Nicholas Buttrick e colegas repetiram a comparação com 2557 participantes em 12 locais de 11 países. Em todos os países, as pessoas sorteadas para fazer uma atividade solitária comum, como ler, divertiram-se mais do que as que tinham de pensar por prazer. Os países diferiam no quanto as pessoas gostavam de pensar, e essas diferenças eram explicadas por traços individuais: a necessidade de cognição, a abertura à experiência, a experiência de meditação e o bom humor inicial andavam com mais prazer, e um uso mais intenso do telemóvel andava com menos.

Para que serve o tédio

Se o tédio é tão desagradável, porque é que o temos? Uma ideia cada vez mais aceite é a de que funciona como um sinal. Shane Bench e Heather Lench defenderam em 2013 que o tédio nos empurra para novos objetivos quando o atual deixou de valer a pena. Reduz a atenção à tarefa presente, é desconfortável e aumenta a ativação, o que facilita mudar para outra coisa.

No livro Out of My Skull, de 2020, James Danckert e John Eastwood desenvolvem esta ideia: o tédio indica que há necessidades psicológicas por satisfazer, e por isso pode motivar as pessoas a mudar o que não está a funcionar na sua vida.

O problema é que o sinal diz muda alguma coisa, mas não diz o quê. É aí que as coisas podem correr mal. Num estudo de 2016, Chantal Nederkoorn e colegas puseram 69 pessoas a ver um excerto de filme monótono, triste ou neutro, com a possibilidade de se darem choques elétricos. Quem via o excerto monótono deu mais choques, e mais fortes, do que os outros grupos. A tristeza não fez diferença. Os investigadores concluíram que os choques serviam para quebrar a monotonia, e não para lidar com emoções negativas em geral. Qualquer estímulo, ao que parece, pode saber melhor do que nenhum.

O que isto significa e o que não significa

São resultados impressionantes, mas precisam de contexto. Os estudos com choques usaram grupos pequenos, e a maioria dos participantes eram estudantes universitários. Um tédio breve num laboratório não é o mesmo que um tédio prolongado na vida real. As descobertas internacionais sobre o telemóvel e o prazer são correlações, por isso não mostram que o telemóvel torne o pensamento menos agradável.

O que a investigação sugere é que o tédio não é um defeito de carácter nem sinal de uma mente vazia. É informação. Se te sentes aborrecido quase o tempo todo, ou se o tédio vem acompanhado de desânimo persistente ou de perda de interesse por coisas de que gostavas, vale a pena falar com um médico ou um profissional de saúde mental.

O que isto significa para ti

Das provas decorrem algumas ideias práticas.

• Lê o sinal antes de o calares. Pegar no telemóvel acaba com o desconforto mas ignora a mensagem. Pergunta-te o que falta: desafio, sentido ou descanso.
• Procura o desencontro. Se uma tarefa te aborrece, pode ser fácil ou difícil demais. Ajustar a dificuldade pode resultar melhor do que forçares-te a chegar ao fim.
• Acrescenta sentido. Ligar uma tarefa monótona a algo que te importa é uma das duas alavancas do modelo da atenção e do sentido.
• Treina pensar por prazer. Nos dados internacionais, quem tinha experiência de meditação gostava mais dos próprios pensamentos. Planear algo por que anseias pode dar à tua mente algo a que se agarrar.

Para veres como o tédio funciona em ti, o nosso teste de tédio mede quão propenso és a ele, o teste de procura de sensações olha para quanta estimulação procuras, e o teste de tipo de curiosidade explora que tipos de interesse mantêm a tua mente envolvida.