A Ordem de Nascimento Molda a Tua Personalidade?

Se és o filho mais velho da tua família, provavelmente já te chamaram "o responsável" alguma vez. Se és o do meio, talvez já tenhas brincado sobre passar despercebido. Se és o mais novo, talvez as pessoas tenham assumido que és o mais carismático, aquele que quebra regras e se sai bem na mesma. A ideia de que a ordem de nascimento marca a personalidade remonta ao início do século vinte, quando o psicoterapeuta Alfred Adler propôs que a posição de uma criança entre os irmãos moldava a sua estratégia para conseguir atenção. Um século depois, é uma das crenças de psicologia popular mais difundidas no mundo.

É também um fenómeno particularmente difícil de testar bem. As famílias diferem em tamanho, no espaçamento entre filhos e em rendimento, e qualquer uma destas coisas pode criar a aparência de um efeito da ordem de nascimento que na verdade tem outra causa. Os primeiros estudos baseavam-se muitas vezes em pequenos grupos de voluntários autosselecionados, exatamente o tipo de dados que produz efeitos demasiado grandes para serem reais.

O maior teste até hoje

Em 2015, Julia Rohrer, Boris Egloff e Stefan Schmukle propuseram-se resolver a questão com o poder estatístico que décadas de estudos mais pequenos não tinham tido. Combinaram três grandes conjuntos de dados de painéis representativos a nível nacional, da Alemanha, do Reino Unido e dos Estados Unidos, cobrindo mais de vinte mil pessoas em total, e compararam irmãos tanto entre famílias diferentes como dentro da mesma família.

Nas cinco grandes dimensões de personalidade conhecidas como Big Five - extroversão, amabilidade, conscienciosidade, estabilidade emocional e abertura à experiência - não encontraram qualquer efeito fiável da ordem de nascimento. Os mais velhos não eram mais extrovertidos, os mais novos não eram mais amáveis, e nenhuma das categorias populares familiares apareceu nos dados. O único sítio onde encontraram alguma coisa foi numa faceta estreita da abertura chamada "intelecto autoavaliado" - itens como sentir-se curioso ou original - em que os mais velhos pontuavam muito ligeiramente mais alto. O tamanho dessa diferença era minúsculo, da ordem de um décimo de um desvio-padrão, o que significa que não explica praticamente nada sobre uma pessoa em concreto e seria invisível no dia a dia.

Uma amostra ainda maior confirma o padrão

Nesse mesmo ano, Rodica Damian e Brent Roberts publicaram uma análise independente usando o Project Talent, um conjunto de dados com mais de trezentos e setenta e cinco mil alunos americanos do secundário - um dos maiores conjuntos de dados sobre personalidade e capacidade já recolhidos. Por incluir resultados reais de testes cognitivos e não apenas autorrelatos, conseguiu verificar algo que os dados de Rohrer não permitiam: se os mais velhos são mensuravelmente mais inteligentes, e não apenas mais propensos a dizer que são curiosos.

Encontraram uma diferença de QI real, mas muito pequena, a favor dos mais velhos, da ordem de um ponto, juntamente com algumas diferenças de personalidade igualmente pequenas. Com uma amostra deste tamanho, até uma diferença tão modesta se torna estatisticamente detetável - e é precisamente essa a armadilha. Um resultado pode ser real, no sentido de não ter surgido por acaso, e continuar demasiado pequeno para prever alguma coisa útil sobre uma pessoa concreta. Um ponto de QI está bem dentro da variação normal entre duas pessoas que partilham exatamente a mesma posição de nascimento.

Uma busca mais ampla também quase não encontra nada

Em 2017, a equipa de Rohrer voltou a procurar, desta vez especificamente por algum traço mais estreito que pudesse ainda esconder um verdadeiro sinal da ordem de nascimento - traços como propensão ao risco, paciência, confiança nos outros, satisfação com a vida e orientação política, que uma pontuação ampla do Big Five pudesse estar a diluir. Usaram um método chamado análise da curva de especificação, que, em vez de testar uma única definição de um efeito, testa centenas de variações razoáveis ao mesmo tempo, para que um efeito real mas estreito tenha muitas oportunidades de aparecer se de facto existir. Nessa busca ampla, a equipa confirmou de novo o mesmo pequeno efeito no intelecto, mas não encontrou qualquer efeito relevante em nenhum destes traços mais específicos. Foi mais uma peça de prova a apontar na mesma direção dos estudos maiores: seja o que for que a ordem de nascimento faça à personalidade, não está escondido discretamente em nenhum traço específico que as análises mais amplas por acaso tenham deixado escapar.

Porque é que o mito parece tão convincente

Se o efeito real é próximo de zero, porque é que o folclore da ordem de nascimento parece tão certeiro para tantas famílias? Parte da resposta está nos fatores de confusão: as famílias maiores tendem a ter menos recursos por filho e maiores intervalos de idade, e são esses fatores, não a ordem de nascimento em si, que moldam algumas das diferenças que as pessoas notam. Outra parte é um hábito mental bem documentado chamado correlação ilusória - depois de esperares que o mais velho seja mandão, notas e recordas as vezes em que isso se confirma e esqueces discretamente as vezes em que não se confirma. E outra parte ainda é que as famílias contam histórias sobre os próprios filhos, e essas histórias, repetidas durante anos, começam a parecer prova.

O que isto significa para ti

Nada disto significa que a personalidade seja aleatória ou que crescer não a molde - significa que essa moldagem não passa de forma fiável pela ordem de nascimento especificamente. Se queres uma leitura mais precisa de onde te situas nos traços que têm décadas de prova sólida por trás, o nosso teste big five mede as dimensões em que esta investigação assentou, e se já te perguntaste se a tua veia competitiva se deve mais à história da tua família do que a algo mensurável, o nosso teste de competitividade é um lugar mais honesto para procurar do que a tua posição na árvore genealógica. E se passaste anos a descrever-te como "o responsável" ou "o espírito livre" só por causa do lugar que ocupas entre os teus irmãos, o nosso teste de que tipo de pessoa és é uma forma de veres como te descreverias a partir das tuas próprias respostas, deixando de lado por completo o rótulo da ordem de nascimento.