Quelle Part du Bonheur est Génétique ?

Si vous avez lu quoi que ce soit sur le bonheur depuis vingt ans, vous avez sans doute croisé ce camembert. La moitié porte l'étiquette gènes, une mince part de 10 % celle des circonstances de vie, comme les revenus, le mariage ou le lieu de résidence, et les 40 % restants celle de l'activité intentionnelle : ce que vous choisissez de faire.

Le message est encourageant. Vos gènes fixent un point de départ, vos conditions de vie comptent à peine, et une bonne part de votre bonheur est entre vos mains. Le graphique provient d'un article de 2005 de Sonja Lyubomirsky, Kennon Sheldon et David Schkade, et en 2019 cet article avait déjà été cité plus de 3 000 fois.

Le problème, c'est que presque chaque partie du graphique se révèle plus fragile qu'elle n'en a l'air. Pour comprendre pourquoi, mieux vaut commencer par l'origine du chiffre génétique.

Ce qu'ont trouvé les études de jumeaux

En 1996, David Lykken et Auke Tellegen ont publié un court article au titre provocateur : le bonheur est un phénomène stochastique. Ils avaient mesuré le bien-être de plusieurs milliers de jumeaux d'âge mûr, recrutés à partir des registres de naissance, à l'aide d'un questionnaire de personnalité standardisé.

Les études de jumeaux reposent sur une comparaison simple. Les vrais jumeaux partagent pratiquement tous leurs gènes, les faux jumeaux environ la moitié. Si les vrais jumeaux se ressemblent davantage sur un trait que les faux, ce surcroît de ressemblance est interprété comme le signe d'une influence génétique.

Lykken et Tellegen ont constaté qu'entre 44 % et 52 % des différences de bien-être entre les personnes étaient associées à la variation génétique. En revanche, le statut socio-économique, le niveau d'études, le revenu familial, la situation conjugale et l'engagement religieux n'expliquaient chacun pas plus d'environ 3 %. En retestant de plus petits groupes de jumeaux quatre ans et demi et dix ans plus tard, ils ont estimé que l'héritabilité de la part stable du bien-être, celle qui persiste dans le temps, approchait 80 %.

Les recherches ultérieures s'accordent dans l'ensemble sur le rôle des gènes, mais donnent des chiffres plus bas pour le bien-être au quotidien. En 2015, Meike Bartels a passé en revue 30 études de jumeaux et de familles. Les estimations variaient énormément, de 0 % à 64 %. En regroupant les plus comparables, l'héritabilité moyenne était de 36 % pour le bien-être, sur près de 56 000 personnes, et de 32 % pour la satisfaction de vie, sur près de 48 000.

Ce que l'héritabilité ne veut pas dire

C'est ici que la plupart des résumés grand public se trompent. L'héritabilité décrit une population, pas une personne. Une héritabilité de 36 % ne signifie pas que 36 % de votre bonheur vient de vos gènes. Elle signifie que, dans le groupe étudié, environ 36 % des différences entre les personnes étaient associées à des différences génétiques entre elles.

Cette distinction a des conséquences concrètes. L'héritabilité dépend de la diversité des environnements dans l'échantillon : si tout le monde vit dans des conditions semblables, les gènes expliqueront une plus grande part des différences restantes. Elle ne dit rien de ce qu'une personne pourrait changer si ses conditions de vie ou ses habitudes évoluaient. Et les gènes agissent rarement seuls. Un tempérament enjoué peut vous pousser à rechercher des amis, et ces amis peuvent à leur tour vous rendre plus heureux : ce qui apparaît comme un effet génétique peut donc passer en partie par vos choix et votre entourage.

Pourquoi le camembert s'effondre

En 2020, Nicholas Brown et Julia Rohrer ont publié une critique détaillée du camembert du bonheur dans le Journal of Happiness Studies. Ils ont montré que le chiffre de 50 % avait été tiré de trois études d'une manière qui n'était pas clairement expliquée, dont celle de Lykken et Tellegen. Les 10 % des circonstances provenaient d'estimations plus anciennes, et les 40 % n'étaient que le reste.

Leurs objections principales étaient conceptuelles. D'abord, découper la variation d'une population en parts ne dit pas ce que chaque individu peut changer. Ensuite, les parts ne s'additionnent proprement que si gènes, circonstances et activités n'interagissent pas et ne se recoupent pas, ce qui est très improbable. Enfin, aucun questionnaire de bonheur n'est parfaitement fiable, et cette seule imperfection fait que les 40 % bien nets exagèrent la précision avec laquelle on peut fixer la marge laissée à l'activité intentionnelle.

Brown et Rohrer en ont conclu que la répartition du camembert repose sur peu de preuves empiriques. À leur honneur, Sheldon et Lyubomirsky ont répondu en 2021 en reconnaissant le bien-fondé de nombreuses critiques, tout en soutenant que les recherches ultérieures confirment leur idée principale : on peut améliorer son bien-être par ce que l'on fait, même si les effets sont peut-être plus faibles qu'ils ne le pensaient au départ.

Ce que cela veut dire, et ce que cela ne veut pas dire

Cela ne veut pas dire que le bonheur est figé. L'influence génétique est réelle et importante, surtout sur la moyenne à long terme de votre humeur, mais un trait héritable peut changer, et des statistiques de population ne vous disent pas quel est votre plafond personnel.

Cela veut dire, en revanche, qu'il faut se méfier de tout pourcentage précis sur la part de votre bonheur qui dépend de vous. Personne ne l'a mesurée, et les fameux 40 % ne sont pas un résultat mais un reste. La plupart des recherches proviennent en outre de pays occidentaux, où les environnements varient de façon particulière. Si une humeur basse dure des semaines ou gêne votre vie quotidienne, un médecin ou un professionnel de santé mentale est la bonne personne à qui en parler.

Ce que cela signifie pour vous

Quelques idées réalistes découlent de ces résultats.

• Attendez-vous à un point de départ. Certaines personnes sont tout simplement plus rayonnantes que d'autres un mardi ordinaire, et c'est en partie héréditaire. Se comparer à elles n'est pas un test équitable.
• N'attendez pas le camembert. Inutile de connaître la taille exacte de votre part pour essayer ce que la recherche associe au bien-être, comme passer du temps avec les gens qui comptent pour vous.
• Cherchez les interactions. Votre tempérament influence les situations que vous recherchez. Choisir des environnements qui vous conviennent est l'une des façons dont gènes et choix travaillent ensemble.
• Méfiez-vous des chiffres trop nets. Une répartition bien propre de 50-10-40 est le signe qu'une réalité complexe a été trop simplifiée.

Pour faire le point, notre test de bonheur et le test de bien-être mesurent deux facettes du fait de se sentir bien, et le test d'optimisme s'intéresse à la façon dont vous imaginez l'avenir, ce qui est lié mais pas identique.