Pourquoi les Tests de Personnalité Semblent Si Justes

Bertram Forer était psychologue à Los Angeles et donnait aussi des cours de psychologie. En 1948, il a fait passer un test de personnalité à ses trente-neuf étudiants, recueilli leurs réponses, et remis une semaine plus tard à chacun une feuille avec son profil individuel. Il leur a demandé de noter la justesse, de zéro à cinq.

La moyenne fut de 4,26. La plupart des étudiants lui ont donné un quatre ou un cinq.

Il leur a alors annoncé que tous les profils étaient identiques. Il l'avait assemblé à partir de phrases tirées d'un livre d'astrologie de kiosque.

Ce que disait le profil

Voici quelques-unes des phrases utilisées par Forer. Lisez lentement, et observez ce qui se passe.

Vous avez un grand besoin d'être apprécié et admiré des autres. Vous avez tendance à être critique envers vous-même. Vous disposez d'un potentiel inexploité que vous n'avez pas encore tourné à votre avantage. Malgré quelques faiblesses de personnalité, vous parvenez généralement à les compenser. Il vous arrive de douter sérieusement d'avoir pris la bonne décision ou fait le bon choix.

Presque tout le monde lit cela et s'y reconnaît. Cette reconnaissance est l'effet, et il porte depuis le nom de Forer - ainsi que celui du forain P. T. Barnum, depuis que le psychologue Paul Meehl a forgé l'expression « effet Barnum » en 1956.

Pourquoi cela fonctionne

Trois choses se produisent en même temps, et se renforcent mutuellement.

La première : les affirmations sont à double tête. Chacune contient une thèse et son contraire, disposés de sorte que ce qui est vrai chez vous soit la partie que vous remarquez. « Parfois expansif, parfois réservé » ne peut se tromper sur personne, puisque chacun a été les deux.

La deuxième : les affirmations sont flatteuses dans une direction précise. Personne ne veut s'entendre dire qu'il est ennuyeux ou cruel. En revanche, on accepte volontiers d'être dit autocritique, riche d'un potentiel inexploité, plus profond qu'on ne le croit. Le profil de Forer est pour l'essentiel une liste de compliments déguisés en perspicacité - et nous vérifions bien moins rigoureusement ce que nous aimerions voir vrai.

La troisième, celle qui fait le plus gros du travail, est la participation active. Vous ne lisez pas le profil de façon neutre. Vous fouillez votre propre mémoire à la recherche de preuves, et quarante ans de mémoire contiennent des preuves de presque tout. On vous dit que vous évitez le conflit : vous trouvez les trois fois où c'est arrivé. On vous dit que vous l'affrontez : vous trouvez trois autres fois. Le profil est une amorce, et c'est vous qui fournissez le contenu.

Où cela laisse les tests de personnalité

Il serait facile d'en conclure que tout cela ne vaut rien. C'est trop fort, et la réponse intéressante est au milieu.

L'effet Barnum explique pourquoi un mauvais test peut paraître excellent. Il ne signifie pas qu'un bon test soit impossible. Il signifie que paraître juste n'est pas la preuve d'être juste : ce sont deux propriétés distinctes, et la première est bien plus facile à produire.

C'est pourquoi les psychologues n'évaluent pas un instrument à la satisfaction des gens. Ils l'évaluent sur deux questions techniques ennuyeuses. Donne-t-il à peu près la même réponse à un mois d'intervalle ? C'est la fidélité. Prédit-il quelque chose hors de lui-même - performance au travail, satisfaction conjugale, comportement dans une tâche de laboratoire ? C'est la validité.

Mesuré ainsi, le tableau se sépare vite. Le Big Five s'en sort bien sur les deux. Les systèmes de types qui vous rangent dans l'une de seize cases s'en sortent nettement moins bien sur la première : dans certaines études, environ la moitié des personnes obtiennent un type différent cinq semaines plus tard - gênant, si le type est censé être qui vous êtes.

Comment lire vos propres résultats

Il existe un test simple applicable à tout profil, y compris les nôtres.

• Le contraire aurait-il pu être écrit ? « Les autres vous énergisent » est une vraie affirmation, car « les groupes vous épuisent » en est une autre. « Vous valorisez le lien et l'indépendance » n'affirme rien.
• Dit-il quelque chose que vous n'aimeriez pas entendre ? Un résultat entièrement flatteur est du marketing.
• Se tromperait-il sur quelqu'un ? Si vous ne pouvez penser à personne qu'il ne décrive pas, il ne vous décrit pas non plus.
• Prédit-il quelque chose ? Un résultat utile doit vous permettre de deviner votre comportement dans une situation encore inconnue.

La position honnête

Nous tenons un site plein de tests de personnalité, alors disons-le clairement : certains reposent sur de la recherche publiée, d'autres sont ludiques, et nous l'indiquons sur chaque page. Les ludiques sont soumis à tout ce qui précède, et nous ne prétendons pas le contraire.

Même pour les tests fondés sur la science, la bonne façon de tenir un résultat est sans serrer. Un test court est un miroir à la surface légèrement irrégulière. Il peut vous montrer ce que vous n'aviez pas regardé en face, ce qui est vraiment utile. Il ne peut pas vous dire qui vous êtes, et tout test qui prétend le contraire vous vend le paragraphe de Forer avec un meilleur design.