On Vous Aime Plus Que Vous Ne le Pensez

Vous quittez une conversation avec quelqu'un que vous venez de rencontrer, et sur le chemin du retour, vous la repassez : le silence qui a duré un instant de trop, la blague qui n'a pas fait mouche, le moment où vous avez trop parlé de vous. Vous concluez, tout bas, que la personne n'a pas été particulièrement impressionnée. Pendant ce temps, il y a fort à parier qu'elle rentre chez elle en pensant exactement la même chose d'elle-même - et qu'elle vous évalue de façon bien plus favorable que vous ne vous êtes évalué vous-même.

Un écart qui a un nom

En 2018, Erica Boothby, Gus Cooney, Gillian Sandstrom et Margaret Clark ont mené une série d'études réunissant des inconnus pour de courtes conversations - dans un laboratoire de psychologie, dans des ateliers, parfois quelques minutes, parfois sur une séance plus longue - puis ont demandé à chaque personne deux choses : combien avez-vous aimé votre partenaire de conversation, et combien pensez-vous qu'il vous a aimé ? Dans chaque version de l'étude, un écart constant est apparu. Les gens sous-estimaient systématiquement à quel point leur partenaire les avait appréciés et avait aimé l'échange. Elles ont appelé cela l'écart de sympathie (« liking gap »), et il se maintenait quelle que soit la façon dont la conversation s'était réellement déroulée, sa durée, ou le degré d'anxiété que les participants disaient ressentir au départ.

En 2021, Adam Mastroianni, Cooney, Boothby et Andrew Reece ont montré que cette sous-estimation dépasse les échanges à deux : des groupes et des équipes entières travaillant ensemble ont également tendance à sous-estimer à quel point le groupe, dans son ensemble, apprécie chacun de ses membres. Ce n'est pas une bizarrerie propre à la rencontre d'un inconnu pendant cinq minutes, une seule fois. C'est une habitude durable et générale de mal deviner notre propre impact social, toujours dans le sens qui nous dévalorise.

Cette extension compte en pratique, car la plupart des relations ne se limitent pas à une seule conversation - elles sont faites de dizaines de petites interactions qui s'accumulent au fil d'un nouvel emploi, d'une classe partagée, d'un nouveau cercle d'amis. Si chacune de ces interactions porte sa propre sous-estimation discrète et privée, l'écart ne se corrige pas forcément juste parce que vous avez maintenant parlé à quelqu'un cinq fois plutôt qu'une. Il peut tout aussi bien persister, façonnant à quel point une personne se sent bien accueillie dans un groupe qui, en réalité, l'apprécie déjà très bien.

Pourquoi on se trompe autant sur son propre impact

Une partie de l'explication tient à un biais apparenté, documenté par Thomas Gilovich, Victoria Medvec et Kenneth Savitsky en 2000 : l'effet de projecteur, notre tendance à surestimer à quel point les autres remarquent et retiennent des choses sur nous. Dans une conversation, cela s'additionne nettement. Vous êtes intensément conscient de chaque faux pas que vous faites, parce que c'est vous qui le faites et que cela se passe dans votre propre tête, en temps réel. Votre interlocuteur, de son côté, est surtout occupé à gérer ses propres faux pas, conscient de ses propres silences et de sa propre maladresse perçue - et bien moins focalisé sur le catalogage des vôtres que vous ne le supposez. Chacun de vous, en privé, se pénalise pour des erreurs que l'autre a à peine remarquées. Chaque partie évalue, au fond, sa propre prestation avec un juge bien plus sévère que celui réellement présent dans la pièce.

On se trompe même avant que la conversation ne commence

L'erreur de calcul ne commence pas seulement après coup. Nicholas Epley et Juliana Schroeder ont demandé à des usagers des transports de prédire à quel point il serait agréable d'engager une conversation avec un inconnu dans un train ou un bus, comparé au fait de rester assis seul en silence. Les gens prédisaient que la solitude serait, de loin, l'option la plus agréable. Lorsque certains ont ensuite été assignés au hasard à réellement parler à l'inconnu assis à côté, ils ont déclaré avoir davantage apprécié le trajet que ceux invités à rester silencieux - et nettement plus qu'ils ne l'avaient eux-mêmes prédit au départ. La sous-estimation joue dans les deux sens : avant une conversation, on sous-évalue à quel point elle sera agréable, et après, on sous-évalue à quel point on y a fait bonne impression.

Ce que cela signifie pour vous

Si vous avez tendance à quitter les situations sociales en supposant avoir été le maillon faible, la personne bizarre, celui ou celle qui a trop parlé ou pas assez, la recherche indique que cette supposition est probablement bien en dessous de la réalité, et non une lecture juste de ce qui s'est réellement passé. Cela vaut la peine de s'en souvenir si aborder de nouvelles personnes, faire la conversation ou prendre la parole en groupe vous rend anxieux : le résultat que vous redoutez est, en moyenne, bien meilleur que celui que vous prédisez, et le récapitulatif sévère que vous faites après coup est un biais documenté, pas le compte rendu d'un observateur neutre. Une habitude pratique à retenir de cette recherche : si vous hésitez à écrire à quelqu'un après une conversation qui vous a semblé bonne, ou si vous évitez de le recontacter en supposant qu'il n'était pas si intéressé, traitez cette hésitation elle-même comme le biais à l'œuvre. Le taux de base que décrivent les études va dans l'autre sens - la plupart des gens, la plupart du temps, ont apprécié la conversation plus que vous ne l'imaginez, et sont contents, plutôt que gênés, quand vous les recontactez. Rien de tout cela ne garantit qu'une conversation précise se déroulera bien, et cela ne remplace pas un accompagnement si l'anxiété sociale est assez sévère pour limiter votre vie - il vaut mieux en parler à un professionnel que d'essayer de le régler seul. Mais pour la version ordinaire et quotidienne de cette inquiétude, le correctif honnête va dans un sens bienveillant : vous laissez très probablement une meilleure impression que vous ne le croyez, et les personnes à qui vous avez parlé espèrent probablement vous reparler.