Le Multitâche Est-Il Mauvais ? Le Vrai Coût de Passer d'une Tâche à l'Autre

Imaginez une tâche de laboratoire toute simple. Des chiffres ou des formes s'affichent à l'écran, un par un. Parfois, il faut les classer selon une règle, parfois selon une autre. Les tâches sont faciles. Personne n'échoue.

Et pourtant, lors des essais où la règle change, il se passe quelque chose de mesurable. Votre réponse est plus lente, et en général un peu plus sujette à l'erreur, que lors des essais où vous répétez simplement ce que vous venez de faire. Les psychologues appellent cela le coût de changement, et c'est l'un des résultats les plus solides de l'étude de l'attention.

Ce petit retard tenace est le cœur honnête du débat sur le multitâche. Le reste du débat - y compris quelques gros titres très célèbres - repose sur un terrain bien plus fragile. Il est utile de distinguer les deux.

Ce qui se passe quand vous changez de tâche

L'essentiel de ce que nous appelons multitâche ne consiste pas à faire deux choses à la fois. Pour tout ce qui demande de la réflexion, l'esprit alterne surtout : une ligne d'e-mail, un coup d'œil à un message, retour à l'e-mail. Chaque alternance a un prix.

En 2001, Joshua Rubinstein, David Meyer et Jeffrey Evans ont mené quatre expériences dans lesquelles les participants répétaient une tâche ou alternaient entre deux. Certaines consistaient à classer des formes géométriques selon différentes règles, d'autres à résoudre des calculs avec différentes opérations. Alterner produisait à chaque fois un coût en temps. Ce coût augmentait quand les règles étaient plus complexes et diminuait quand on donnait un indice visuel sur la tâche suivante.

Leur interprétation : changer de tâche implique au moins deux étapes de contrôle mental, changer d'objectif (maintenant je fais ceci, pas cela) et activer les règles de la nouvelle tâche. Les deux prennent du temps, et aucune ne se fait gratuitement simplement parce qu'on le souhaite.

Se préparer aide, mais pas complètement

Dans une revue de 2003 très citée, le psychologue Stephen Monsell a résumé ce que des années de ces expériences avaient montré. Juste après un changement de tâche, les réponses sont nettement plus lentes et généralement plus sujettes aux erreurs. Laisser aux gens le temps de se préparer réduit ce coût - sans l'éliminer.

Monsell a décrit ce coût comme provenant de plusieurs sources à la fois. Une partie correspond au temps nécessaire pour reconfigurer son esprit pour la nouvelle tâche. Une autre à l'activation restante de l'ancienne tâche, pas encore dissipée, et à l'inhibition appliquée à la nouvelle pendant que vous étiez occupé par l'ancienne. Concrètement : quand vous revenez à un rapport après avoir répondu à un message, une partie de votre esprit est encore dans le message.

Une précaution raisonnable : il s'agit de millisecondes sur des tâches simples en laboratoire. Personne n'en a tiré un chiffre fiable de la part d'une journée de travail perdue à alterner, et il faut se méfier des pourcentages précis qui circulent. Ce que montrent ces travaux, c'est la direction et le mécanisme : changer de tâche n'est jamais gratuit, et coûte davantage quand les tâches sont complexes.

Les gros titres sur les grands multitâches

En 2009, Eyal Ophir, Clifford Nass et Anthony Wagner ont publié une étude devenue l'une des plus citées du domaine. Ils ont construit un questionnaire mesurant la fréquence à laquelle les gens utilisent plusieurs médias en même temps - envoyer des messages en regardant une vidéo, par exemple - et ont comparé les grands et les petits multitâches médiatiques sur des tests classiques de contrôle mental.

Les résultats étaient frappants. Les grands multitâches étaient plus facilement distraits par des éléments non pertinents de leur environnement et par des informations non pertinentes en mémoire. Plus surprenant encore, ils réussissaient moins bien un test de changement de tâche, précisément la compétence qu'on les aurait crus avoir entraînée. Les auteurs ont suggéré que cela venait d'une moindre capacité à filtrer les interférences.

L'idée que le multitâche rend moins bon au multitâche était irrésistible, et elle a voyagé bien au-delà de l'article d'origine.

Ce qui s'est passé quand d'autres ont tenté de le reproduire

Les études suivantes n'ont pas toutes abouti au même résultat. En 2017, Wisnu Wiradhany et Mark Nieuwenstein ont mené deux études de réplication totalisant 14 tests, conçus avec une puissance statistique raisonnable pour détecter les effets d'origine. Seuls cinq des 14 ont montré un effet significatif dans le sens attendu, et seuls deux ont résisté à une analyse plus prudente. Leur méta-analyse de 39 tailles d'effet a trouvé une association faible entre multitâche médiatique et distractibilité, devenue non significative après correction de la tendance des petites études à rapporter des effets plus grands.

Une revue de 2018 de Melina Uncapher et Anthony Wagner - l'un des auteurs d'origine - a proposé une lecture plus positive mais toujours prudente. Dans l'ensemble, écrivent-ils, les grands multitâches ont tendance à moins bien réussir dans plusieurs domaines cognitifs, surtout les tâches qui exigent une attention soutenue, même si de nombreuses études ne trouvent aucune différence. Ils ont été explicites : le sens de la causalité reste inconnu.

Une méta-analyse de 2021 de Douglas Parry et Daniel Le Roux, portant sur 118 évaluations, a trouvé une petite association globale, très dépendante de la façon dont le multitâche et l'attention étaient mesurés. Leur conclusion était sans détour : dix ans plus tard, les chercheurs n'étaient pas plus près de comprendre ce lien.

Ce dernier point compte. Même là où l'association existe, c'est une corrélation. Il se peut que les personnes facilement distraites soient attirées par le multitâche, plutôt que le multitâche ne les rende distraites. Les données ne permettent pas encore de trancher.

Ce que cela signifie pour vous

Le résultat solide est le plus modeste : chaque changement coûte quelque chose, ce coût croît avec la complexité de la tâche, et s'y préparer aide sans l'effacer. L'affirmation spectaculaire - que le multitâche abîme durablement votre attention - n'est pas établie.

Si vos habitudes vous intriguent, notre test de distraction, notre test sur l'esprit vagabond et notre test sur l'usage du téléphone peuvent vous aider à repérer des tendances. Ils décrivent des habitudes ; ils ne mesurent aucun dommage cérébral et ne posent aucun diagnostic.

Quelques idées pratiques découlent directement de ces travaux :

• Regroupez les tâches semblables. Répondre à dix messages d'affilée, c'est un changement, pas dix.
• Protégez le travail complexe. Comme le coût du changement augmente avec la complexité des règles, ce sont les tâches difficiles qui souffrent le plus des interruptions. Accordez-leur d'abord du temps sans interruption.
• Laissez-vous un indice. Dans les expériences, les indices réduisaient le coût du changement. Une note d'une ligne sur ce que vous alliez faire ensuite facilite le retour à la tâche.
• Réduisez les changements involontaires. Les notifications sont des changements que vous n'avez pas choisis. Désactiver celles dont vous n'avez pas besoin est le changement le plus simple à votre portée.

Rien de tout cela n'exige de croire que votre téléphone a recâblé votre cerveau. Il suffit d'accepter une vérité plus modeste et mieux étayée : l'attention est une ressource limitée, et chaque saut en consomme un peu.