L'Argent Achète-t-il le Bonheur ? Ce Que Montre la Recherche

Pendant une décennie, un seul chiffre a résumé tout un champ de recherche sur l'argent et le bonheur : 75 000 dollars. Sous ce revenu annuel, selon une étude très citée de 2010, plus d'argent achetait de façon fiable plus de bonheur. Au-dessus, le revenu supplémentaire ne changeait presque rien. Le chiffre était facile à retenir, il correspondait à une histoire réconfortante sur le peu dont on a réellement besoin, et il s'est révélé n'être qu'une partie du tableau.

Le chiffre que tout le monde retient

En 2010, le psychologue Daniel Kahneman et l'économiste Angus Deaton ont analysé plus de 450 000 réponses au Gallup-Healthways Well-Being Index, une enquête téléphonique quotidienne auprès de résidents américains. Ils ont séparé deux choses que l'on confond souvent sous le mot « bonheur ». La première était l'évaluation de la vie : la note donnée par chacun à sa vie dans son ensemble, sur une échelle du pire au meilleur état possible. La seconde était le bien-être émotionnel : la quantité de joie, de stress et d'inquiétude ressentie la veille. L'évaluation de la vie continuait de progresser de façon régulière avec le revenu, sans plafond visible dans les données. Le bien-être émotionnel augmentait lui aussi avec le revenu, mais la progression se stabilisait autour de 75 000 dollars par an (en dollars de 2008-2009). Au-delà de ce seuil, un salaire plus élevé n'achetait plus, en moyenne, de meilleure humeur au quotidien.

C'est ce plafond qui est resté dans les mémoires. Il s'est retrouvé dans des discours de remise de diplômes, des chroniques de finances personnelles et un grand nombre de débats sur l'ambition. Et, comme on l'a découvert ensuite, il était incomplet.

Un téléphone en poche raconte une autre histoire

Kahneman et Deaton s'appuyaient sur le souvenir que les gens avaient de la veille. En 2021, le psychologue Matthew Killingsworth a testé la même question avec une autre méthode : une application appelée Track Your Happiness qui envoyait des notifications aléatoires sur le téléphone des participants et leur demandait comment ils se sentaient à cet instant précis. À partir de plus de 1,7 million de ces relevés pris sur le vif, auprès de plus de 33 000 adultes actifs, Killingsworth a trouvé autre chose : le bonheur continuait de progresser en ligne droite avec le logarithme du revenu, au même rythme pour les hauts revenus que pour les autres. Aucun aplatissement près de 75 000 dollars, ni en haut de l'échelle.

Deux études rigoureuses, deux auteurs respectés, deux réponses incompatibles à la même question. C'est une position inconfortable pour un champ de recherche, et il faut reconnaître que les deux chercheurs ne s'y sont pas arrêtés.

Deux rivaux, un seul jeu de données

Kahneman et Killingsworth ont accepté ce que les psychologues appellent une collaboration contradictoire : plutôt que de défendre chacun son article dans des revues séparées, ils ont uni leurs efforts, avec la spécialiste de la décision Barbara Mellers comme arbitre, et ont réanalysé ensemble les données d'échantillonnage d'expérience de Killingsworth, en cherchant précisément le plafond trouvé par Kahneman et Deaton. Publié en 2023, le résultat a expliqué pourquoi les deux études précédentes semblaient toutes les deux avoir raison.

L'aplatissement était réel, mais il ne concernait pas la majorité des gens. Il n'apparaissait que chez les 20 % les moins heureux de l'échantillon. Pour ce groupe, le bien-être émotionnel cessait de progresser avec le revenu passé un certain seuil : plus d'argent n'améliorait pas leurs pires journées. Pour les 80 % restants, le bonheur continuait d'augmenter avec le revenu sur toute la plage mesurée, avec des tendances complémentaires qui, en moyenne sur l'ensemble, s'annulaient à peu près en une seule ligne lisse - ce qui correspond à ce que montrait l'analyse initiale de Killingsworth, et explique en partie pourquoi le plafond de Kahneman et Deaton, causé par un cinquième de l'échantillon, avait pu passer inaperçu dans un autre type d'analyse, onze ans plus tôt.

Pourquoi un cinquième malheureux ne répond plus à l'argent

L'article n'explique pas entièrement pourquoi le groupe le moins heureux ne bénéficie plus d'un revenu supplémentaire, mais le schéma est suggestif. Les personnes traversant une détresse grave et durable - un divorce douloureux, une maladie chronique, un deuil, une crise de santé mentale - font face à un type de malheur que l'argent ne résout pas facilement. Un revenu plus élevé peut réduire une partie de la pression financière, mais il ne répare pas un mariage ni ne guérit une maladie. Pour ceux qui ne traversent pas ce genre d'épreuve, plus d'argent supprime davantage de frictions quotidiennes et achète plus de ce que chacun valorise, et continue de le faire plus haut dans l'échelle des revenus que les chercheurs ne l'avaient supposé. Il faut aussi noter que les trois études se basaient sur des échantillons américains, si bien que les montants précis en dollars ne se transposent probablement pas directement à d'autres pays ou niveaux de vie, même si la forme générale du schéma, elle, le fait probablement.

Ce que cela signifie pour vous

Rien de tout cela n'est une raison de poursuivre le revenu à tout prix, et rien de tout cela n'est un conseil financier : c'est la description d'une tendance moyenne dans de grands échantillons, pas une garantie sur votre propre vie. Ce que cela suggère, c'est que l'idée répandue d'un plafond du bonheur était trop simple. Pour la plupart des gens, gagner davantage devrait continuer à améliorer légèrement l'humeur au quotidien - non pas parce que l'argent achète directement la joie, mais parce qu'il achète des options : la possibilité d'éviter un long trajet, de vous épargner une tâche stressante, ou de prendre un jour de repos sans crainte financière. Si vous traversez une période réellement difficile, cette recherche est aussi une mise en garde contre l'idée qu'une augmentation de salaire résoudrait ce qui est en réalité un problème d'une autre nature - et un rappel qu'un thérapeute, un médecin ou un conseiller financier sont des ressources plus adaptées qu'un supplément de revenu. Si vous souhaitez examiner plus précisément votre propre rapport à l'argent, nos tests de bien-être financier et d'attitudes envers l'argent sont un bon point de départ, et notre test de matérialisme s'intéresse à une habitude de pensée que la recherche associe à une satisfaction plus faible, quel que soit le revenu.