Cerveau Gauche ou Cerveau Droit ? Pourquoi C'est un Mythe

Vous avez sans doute déjà vu ce test. Une poignée de questions pour savoir si vous préférez les maths ou la peinture, les listes ou la rêverie, puis le verdict : vous êtes « cerveau gauche », logique et analytique, ou « cerveau droit », créatif et intuitif.

C'est l'une des idées les plus tenaces de la psychologie populaire, et pas seulement chez les amateurs de tests en ligne. En 2012, Sanne Dekker et ses collègues ont interrogé 242 enseignants du Royaume-Uni et des Pays-Bas qui s'intéressaient aux neurosciences. L'affirmation selon laquelle les différences de dominance hémisphérique (cerveau gauche, cerveau droit) aident à expliquer les différences entre élèves a été acceptée par 91 % des enseignants britanniques et 86 % des néerlandais.

L'idée n'est pas une pure invention. Elle est née de certaines des expériences les plus célèbres de l'histoire des neurosciences. Mais quelque part entre le laboratoire et le test, elle est devenue quelque chose que la recherche n'a jamais dit.

D'où vient l'idée

Dans les années 1960, Roger Sperry, Joseph Bogen et un jeune Michael Gazzaniga ont commencé à étudier des patients dont le corps calleux (l'épais faisceau de fibres qui relie les deux moitiés du cerveau) avait été sectionné pour traiter une épilepsie sévère. Sans cette connexion, les chercheurs pouvaient présenter une information à un seul hémisphère à la fois et voir ce que chacun faisait seul.

Les résultats ont frappé les esprits. Chez la plupart de ces patients, l'hémisphère gauche prenait en charge la parole : face à un mot ou un objet, il pouvait le nommer. Le droit, souvent, ne parvenait pas à nommer ce qu'il voyait, mais pouvait le reconnaître et le désigner de la main gauche. D'autres tâches, comme certains traitements spatiaux, montraient le schéma inverse.

Ces travaux ont contribué à établir la spécialisation hémisphérique, et en 1981 Sperry a partagé pour cela le prix Nobel de physiologie ou médecine. En 2005, revenant sur quarante-cinq ans de recherche sur le cerveau divisé, Gazzaniga insistait sur deux thèmes : la spécialisation, et l'intégration, c'est-à-dire la façon dont les deux moitiés, lorsqu'elles sont reliées, travaillent ensemble.

La version populaire a gardé le premier thème et oublié le second. Elle a aussi fait un saut que la recherche n'a jamais fait : passer de « certaines fonctions reposent davantage sur un côté » à « certaines personnes reposent davantage sur un côté ».

Le test de 2013

Ce saut peut être vérifié. S'il existe vraiment des personnes « cerveau gauche » et « cerveau droit », leurs réseaux cérébraux d'un côté devraient être plus forts dans l'ensemble du cerveau.

En 2013, Jared Nielsen, Jeffrey Anderson et leurs collègues de l'université de l'Utah ont analysé des IRM cérébrales au repos de 1 011 personnes âgées de 7 à 29 ans. Ils ont découpé le cerveau en 7 266 régions et mesuré, pour chaque personne, le degré de latéralisation des connexions entre elles.

Ils ont bien trouvé de la latéralisation. Il y avait des pôles nets à gauche, dont des aires du langage comme celles de Broca et de Wernicke, et des pôles nets à droite, dont des régions impliquées dans le contrôle de l'attention. Mais à l'échelle individuelle, une personne aux connexions très latéralisées à gauche dans un réseau n'était pas plus « gauche » dans l'ensemble. La latéralisation s'est révélée être une propriété locale de réseaux précis, pas un trait du cerveau entier. Les auteurs ont écrit que leurs données n'étaient pas compatibles avec un phénotype « cerveau gauche » ou « cerveau droit ».

C'est une seule étude, menée sur le cerveau au repos et non pendant des tâches créatives ou logiques, et l'absence de preuve n'est pas une preuve. Mais elle a testé directement l'affirmation populaire sur un large échantillon, et l'affirmation n'est pas apparue.

À quoi ressemble vraiment la spécialisation

La spécialisation existe, mais elle est plus désordonnée et plus intéressante que ne le laisse croire le test.

Prenez le langage, la fonction la plus latéralisée que l'on connaisse. En 2000, Stefan Knecht et ses collègues ont mesuré la dominance pour le langage chez 326 personnes en bonne santé. La dominance de l'hémisphère droit apparaissait chez 4 % des droitiers francs, 15 % des ambidextres et 27 % des gauchers francs. Même pour le langage, « à gauche » est donc la règle habituelle et non une loi, et cela varie d'une manière qui n'a rien à voir avec la personnalité.

Et ce que le mythe attribue à un côté (logique, créativité, intuition) n'est même pas une fonction unique. Écrire une histoire mobilise le langage, la mémoire, l'imagerie mentale, la planification et le jugement. Résoudre un problème de maths mobilise le raisonnement spatial, la mémoire de travail et le langage. La pensée complexe s'appuie sur des réseaux répartis dans les deux hémisphères, reliés par ce corps calleux que les patients au cerveau divisé avaient perdu.

L'enquête de Dekker a relevé autre chose : les enseignants qui connaissaient le plus de faits généraux sur le cerveau étaient, sinon davantage, enclins à croire aux neuromythes. Un peu de neurosciences peut rendre un mythe plus convaincant, parce qu'il en a l'air.

Ce que cela signifie pour vous

Rien de tout cela ne veut dire que tout le monde pense de la même façon. Les différences de style de pensée sont réelles et mesurables. L'erreur est de les expliquer par les hémisphères au lieu de les décrire directement.

• Décrivez la préférence, pas l'hémisphère. Certaines personnes aiment davantage la réflexion exigeante que d'autres, un trait que les psychologues appellent le besoin de cognition. Certaines préfèrent travailler avec des images et des schémas, d'autres avec des mots. Ce sont de vraies différences, et nos tests sur le besoin de cognition et sur la pensée visuelle ou verbale les mesurent sans prétendre scanner votre cerveau.
• La créativité n'est pas une seule chose. On peut être créatif en écriture, en sciences, en artisanat ou dans la résolution de problèmes quotidiens, et exceller dans un domaine dit peu de choses d'un autre. Notre test sur les domaines de la créativité examine cette répartition.
• Méfiez-vous de toute affirmation qui vous classe selon un côté du cerveau. C'est le signe qu'un produit emprunte le vocabulaire des neurosciences sans leurs preuves.
• Ne laissez pas une étiquette vous limiter. Croire que vous n'êtes « pas quelqu'un de logique » à cause d'un résultat de test est la partie la plus nuisible du mythe. Les compétences en maths, en langue et en art progressent avec la pratique, quoi qu'on vous ait dit sur votre cerveau.