¿Qué Es el Estado de Flow y Cómo Conseguirlo Más Veces?

En los años setenta, el psicólogo Mihaly Csikszentmihalyi empezó a entrevistar a personas que parecían amar lo que hacían de un modo poco común - escaladores, compositores, cirujanos, jugadores de ajedrez, bailarines. No les preguntaba qué hacían. Les preguntaba qué sentían mientras lo hacían, en los momentos que más disfrutaban.

Las descripciones convergían, procedentes de actividades completamente distintas, en el mismo puñado de características. Las personas perdían la noción del tiempo, a veces calculando muy mal cuántas horas habían pasado. La autoconciencia desaparecía - ningún narrador interior comentando cómo lo estaban haciendo. La acción y la atención parecían fundirse, de modo que, en lugar de pensar en el siguiente movimiento y luego ejecutarlo, el movimiento simplemente ocurría como pensamiento. Csikszentmihalyi llamó a este estado flow, tomando prestada la palabra que varios de sus entrevistados habían usado ellos mismos para describir la sensación de sentirse arrastrados.

La condición que parece desencadenarlo

De todo lo que Csikszentmihalyi catalogó, una condición aparecía siempre como central: una correspondencia estrecha entre el reto de la tarea y el nivel de habilidad de la propia persona. Demasiado fácil, y la atención se desvía hacia el aburrimiento. Demasiado difícil, y la atención se estrecha en ansiedad. En algún punto intermedio, en una zona específica de la capacidad de esa persona y no de un nivel fijo de dificultad, la atención parece encajar en la propia tarea, sin nada de sobra que gastar en distracciones.

Csikszentmihalyi describió otros varios ingredientes que tienden a acompañar el equilibrio reto-habilidad, aunque se han estudiado menos. Los objetivos claros e inmediatos ayudan - saber exactamente qué intentas hacer en los próximos segundos, no solo en los próximos meses. La retroalimentación rápida también ayuda - un escalador recibe información instantánea sobre si un agarre aguanta, un músico oye si la nota sale bien o mal, y ese circuito de retroalimentación ajustado es parte de lo que permite que la atención quede soldada a la tarea en lugar de desviarse a comprobar su propio progreso. Una sensación de control, incluso sobre algo genuinamente difícil o arriesgado, también aparece una y otra vez en los relatos de las personas - no la certeza de éxito, sino la sensación de que el resultado depende de lo que hagas a continuación y no del azar.

Este equilibrio entre reto y habilidad es la parte de la teoría del flow que los investigadores posteriores han podido someter a prueba más directamente, porque, a diferencia de la pérdida de autoconciencia o de la alteración de la percepción del tiempo, se puede manipular: dar a las personas tareas más fáciles, más difíciles o bien ajustadas a lo que pueden hacer, y ver qué relatan. Un metaanálisis de 2015 de Carlton Fong, Danya Zaleski y Jessica Leach reunió decenas de estos estudios y encontró una relación real y positiva entre el equilibrio reto-habilidad y el flow autoinformado - una asociación moderada, no el efecto enorme y siempre presente que a veces parece en los relatos populares, pero genuina y repetible.

¿El flow es una habilidad, un rasgo, o ambos?

Algunas personas relatan entrar en flow con mucha más facilidad y frecuencia que otras, lo que plantea la pregunta de si la propensión al flow se parece más a un rasgo estable que a un estado que cualquiera puede invocar con la tarea adecuada. Un estudio de 2012 liderado por Fredrik Ullén encuestó a una muestra grande y encontró una correlación entre la propensión al flow y la personalidad: las personas con puntuaciones más bajas en neuroticismo y más altas en meticulosidad relataban flow con más frecuencia, junto con un vínculo modesto con ciertas medidas de inteligencia. Ese mismo año, un estudio distinto con gemelos, liderado por Miriam Mosing, estimó que una parte importante de la variación entre personas en la frecuencia con que sienten flow es hereditaria - no fijada solo por los genes, ya que una gran parte de la variación seguía debiéndose a la experiencia individual y al entorno, pero tampoco es solo cuestión de elegir la actividad adecuada.

Dónde la evidencia es más débil

El flow se mide casi por completo mediante cuestionarios de autoinforme rellenados después de que el momento haya pasado, lo cual es una limitación real: por definición, el flow implica perder precisamente el tipo de automonitorización que te permitiría valorar la experiencia mientras ocurre, así que toda medición es una reconstrucción hecha desde la memoria, no una lectura tomada en el momento. Los intentos de encontrar, mediante imagen cerebral, una firma única del flow han dado resultados inconsistentes entre estudios, y algunos investigadores cuestionan si el flow es siquiera un único fenómeno coherente, en lugar de una etiqueta conveniente puesta sobre varias experiencias relacionadas pero separables - concentración profunda, disfrute y sensación de control, entre otras. El concepto es genuinamente útil, pero es, científicamente, más joven y más frágil de lo que cincuenta años de escritura popular entusiasta sobre él harían suponer.

Qué significa esto para ti

Si quieres sentir más flow, el equilibrio reto-habilidad es la palanca más aplicable que la investigación realmente respalda: fíjate en si una tarea te está dejando aburrido o desbordado, y ajusta la dificultad en lugar de simplemente insistir. Dividir un objetivo grande y vago en un próximo paso corto y concreto, y buscar una forma de obtener retroalimentación rápida sobre él, aprovecha los otros dos ingredientes incluso fuera de un juego o un deporte. Es una de las razones por las que el flow aparece tan a menudo en discusiones sobre la implicación en el trabajo y la pasión por una afición u oficio - ambas tienden a crecer justo en la zona donde una tarea te reta sin desbordarte. Y como la propensión al flow tiene tanto un componente de personalidad como un amplio margen de variación individual, a quien le resulte difícil de alcanzar no le está saliendo mal la vida; puede que simplemente necesite buscar de forma más deliberada las tareas concretas, en el nivel de dificultad concreto, donde su propia atención encaja.