¿La Inteligencia Emocional Predice el Éxito? Lo Que Dice la Evidencia

En los años noventa la inteligencia emocional pasó en pocos años de idea académica a eslogan empresarial. Libros populares sugerían que podía importar tanto o más que la inteligencia de siempre para abrirse camino en la vida. Llegaron después cursos de formación, herramientas de selección y programas escolares.

A los investigadores les quedó una pregunta más estrecha y más comprobable: si medimos bien la inteligencia emocional, ¿predice cómo le va a la gente en el trabajo y en los estudios, más allá de lo que ya predecimos con la inteligencia y la personalidad? Tras tres décadas de estudios hay una respuesta bastante clara. Es que sí, un poco.

Dos cosas distintas con el mismo nombre

El primer obstáculo es que la inteligencia emocional, a menudo abreviada IE, se refiere al menos a dos cosas diferentes.

La versión original, desarrollada por Peter Salovey y John Mayer, trata la IE como un conjunto de capacidades: percibir las emociones con precisión, usarlas para ayudar al pensamiento, comprender cómo funcionan y cambian, y gestionarlas en uno mismo y en los demás. Si la IE es una capacidad, debe medirse como tal, con preguntas que tienen respuestas mejores y peores. Es lo que intenta el test de capacidad creado por Mayer, Salovey y David Caruso. En un estudio de 2003, 21 investigadores de las emociones coincidieron en gran medida con una muestra de tipificación de 2.112 personas sobre cuáles eran las mejores respuestas, lo que dio cierta confianza en que las preguntas no eran arbitrarias.

La segunda versión trata la IE como un rasgo, o como una mezcla de rasgos: lo capaz que te consideras emocionalmente, junto con cualidades como el optimismo, la autoestima y la sociabilidad. Suele medirse con cuestionarios de autoinforme. En 2001 Konstantinos Petrides y Adrian Furnham sostuvieron que este tipo de IE se entiende mejor como parte de la personalidad, y sus análisis lo situaron entre factores de personalidad ya conocidos.

En 2008 Mayer, Salovey y Caruso escribieron que se había abierto un cisma entre estos dos bandos y defendieron que mucho de lo que se vendía como IE era en realidad una mezcla ecléctica de rasgos positivos. Para quien lee la investigación, la lección práctica es sencilla: pregunta siempre qué tipo de IE midió un estudio, porque los resultados cambian.

¿Predice el rendimiento en el trabajo?

Las pruebas más citadas sobre el trabajo vienen de dos metaanálisis publicados con un año de diferencia.

En 2010 Dana Joseph y Daniel Newman propusieron y pusieron a prueba un modelo en el que las ramas de la capacidad se apoyan unas en otras: primero percibir las emociones, luego comprenderlas, después regularlas, lo que finalmente influye en el rendimiento laboral. También mostraron cuánto se solapan esas ramas con cosas que ya medimos, en concreto la responsabilidad, la capacidad cognitiva y la estabilidad emocional. Su hallazgo más interesante fue que la IE de capacidad no predecía el rendimiento de forma coherente. Se relacionaba positivamente con el rendimiento en trabajos con mucha carga emocional, como los que exigen gestionar lo que sientes delante de clientes, y negativamente en trabajos con poca carga emocional.

En 2011 Ernest O'Boyle y sus colegas, con un conjunto mayor de estudios, hallaron correlaciones corregidas entre IE y rendimiento laboral de aproximadamente 0,24 a 0,30 en los tres grandes tipos de medida. Concluyeron que la IE aporta algo más allá de la inteligencia y los Cinco Grandes, sobre todo en las medidas de autoinforme y mixtas.

Esas cifras necesitan contexto. Correlaciones de alrededor de 0,25 tienen sentido en psicología, pero describen tendencias en mucha gente, no el destino de nadie. Las medidas de autoinforme comparten además un problema: quien valora muy alto sus propias habilidades emocionales puede ser la misma persona que valora muy alto su propio rendimiento, lo que puede inflar las asociaciones cuando el rendimiento también es autoinformado.

¿Predice las notas?

La mayor revisión hasta hoy procede de la escuela y la universidad. En 2020 Carolyn MacCann y sus colegas combinaron datos de 42.529 estudiantes. La asociación global entre IE y rendimiento académico fue de alrededor de 0,20. Fue más fuerte para la IE de capacidad (0,24) y más débil para la IE autoevaluada (0,12).

Luego vino el paso crucial. Tras controlar la inteligencia y los Cinco Grandes, la IE de capacidad explicaba un 1,7% adicional de la variación en el rendimiento, la autoevaluada un 0,7% y la mixta un 2,3%. Las ramas de comprender y gestionar emociones lo hicieron algo mejor, con un 3,9% y un 3,6%. Aun así, la IE resultó ser el tercer predictor más importante, después de la inteligencia y la responsabilidad. Los autores señalaron también que los datos no podían demostrar causalidad: quizá son los mejores estudiantes quienes desarrollan habilidades emocionales, y no al revés.

Entonces, ¿predice el éxito?

En conjunto, la evidencia respalda una afirmación modesta. La IE, sobre todo la capacidad de comprender y gestionar emociones, se relaciona con que te vaya bien en el trabajo y en los estudios. Parte de esa relación procede de su solapamiento con la inteligencia y la personalidad, y parte parece ser propia. No respalda la idea de que la IE importe más que la inteligencia, ni demuestra que entrenar la IE cause de forma fiable mejores resultados.

Es menos emocionante que el eslogan, pero más útil. Significa que las habilidades emocionales son un ingrediente entre varios, y que pesan más en unos contextos que en otros.

Qué significa esto para ti

• Sabe qué mide tu resultado. Nuestro test de inteligencia emocional se organiza en torno a las cuatro ramas del modelo de capacidad, pero es un cuestionario de autoinforme. Te dice cómo ves tus propias habilidades emocionales, lo que tiene valor, y no equivale a una prueba de rendimiento.
• Mira las ramas, no solo el total. En la investigación, comprender y gestionar emociones pesaban más que la puntuación global.
• Piensa en tu contexto. Si tu trabajo o tus estudios implican mucha carga emocional, es más probable que estas habilidades marquen la diferencia.
• Completa el cuadro. Nuestro test de inteligencia social mira cómo lees las situaciones sociales, y nuestro test de tipo de empatía separa entender lo que sienten los demás de sentirlo con ellos.

Las habilidades emocionales son reales y merece la pena desarrollarlas. No son una fórmula secreta, y quien las vende como tal va por delante de la evidencia.