¿Cuánto Tiempo en la Naturaleza Es Bueno para Ti?

En 2019, un equipo liderado por Mathew White, de la Universidad de Exeter, hizo a casi 20.000 personas en Inglaterra una pregunta sencilla, dentro de una encuesta nacional que lleva años en marcha: ¿cuánto tiempo pasaste en la naturaleza la semana pasada, contando parques, jardines, bosques o la costa? Después cruzaron ese dato con la forma en que esas mismas personas valoraban su propia salud y bienestar.

Cuánto Es Suficiente

Las personas que habían pasado al menos 120 minutos en la naturaleza durante los siete días anteriores tenían una probabilidad significativamente mayor de decir que gozaban de buena salud general y de un bienestar alto que las que no habían pasado ninguno. Por debajo de las dos horas, tener más tiempo no movía de forma fiable las cifras. Por encima, el beneficio seguía subiendo hasta valores entre los 200 y los 300 minutos semanales, tras los cuales el tiempo extra añadía muy poco.

Hay dos detalles que hacen este resultado más útil que un eslogan. Primero, no parecía importar cómo se usaran las dos horas: en estos datos, un único paseo largo el domingo contaba más o menos igual que diez salidas cortas repartidas por la semana. Segundo, el patrón se mantuvo de forma consistente entre personas mayores y personas con problemas de salud de larga duración, dos grupos que un titular como este olvida con facilidad.

"Naturaleza", aquí, se definió en sentido amplio. Incluía costa salvaje, pero también un parque urbano, un camino junto a un canal o un jardín trasero. No hacía falta un bosque.

El equipo de White hizo una comparación explícita con las recomendaciones de actividad física, que sugieren unos 150 minutos de ejercicio moderado a la semana, y planteó que el contacto con la naturaleza podría algún día merecer una recomendación oficial similar. Tuvieron cuidado de llamarlo un primer dato y no una pauta definitiva: una sola encuesta, aunque grande y llamativa, normalmente no basta por sí sola para justificar una recomendación nacional de salud.

Por Qué la Naturaleza Podría Ayudar a la Mente

Una de las explicaciones más influyentes de por qué el tiempo al aire libre resulta reparador viene de un marco teórico de 1995 del psicólogo Stephen Kaplan, construido a partir de trabajo con Rachel Kaplan, conocido habitualmente como teoría de la restauración de la atención. La idea de partida es que el tipo de atención que usas para responder correos, incorporarte al tráfico o seguir una conversación en una sala ruidosa es un recurso limitado. Los psicólogos la llaman atención dirigida, porque tienes que apuntarla continuamente hacia algún sitio, y apuntarla cuesta un esfuerzo que se va gastando a lo largo del día.

Un conjunto de árboles, agua en movimiento o nubes cruzando el cielo no exigen ese esfuerzo. Son lo bastante interesantes para retener la atención sin exigirla; el término de la teoría es fascinación suave. Mientras ese tipo de atención más fácil hace el trabajo, la atención dirigida tiene ocasión de descansar, igual que un músculo se recupera cuando dejas de contraerlo.

Esto encaja con una línea más amplia de investigación revisada por Gregory Bratman y colegas en 2015, que encontró una asociación entre la experiencia de naturaleza y mejoras del estado de ánimo y en algunas medidas de rendimiento cognitivo, incluidas la memoria de trabajo y la capacidad de redirigir la atención tras una distracción. Varios de los estudios detrás de esa revisión enviaron a las personas a caminar por un entorno natural o uno urbano y solo después las evaluaron, en lugar de limitarse a preguntar qué recordaban haber hecho.

Lo que la Evidencia Puede y No Puede Mostrar

Aquí el tema merece algo de honestidad. La mayor parte de la encuesta a las 20.000 personas es correlacional: las personas no fueron asignadas al azar a pasar tiempo al aire libre, simplemente relataron cuánto tiempo pasaban ya, junto con lo bien que ya se sentían. Es perfectamente posible que parte de lo que permite a alguien salir a un parque -tiempo libre, un barrio seguro, espacio verde cercano, buena salud física- también sostenga, de forma independiente, el bienestar, y que el contacto con la naturaleza solo se lleve el mérito. El equipo de Exeter ajustó estadísticamente por ingresos, salud general y varios otros factores, y el patrón se mantuvo, pero una encuesta bien controlada no es lo mismo que un experimento.

Los estudios basados en paseos que sustentan la revisión de Bratman se acercan más a una relación de causa y efecto, porque las personas fueron asignadas al azar a un entorno u otro. Pero esos estudios suelen ser más pequeños, más breves, y reclutados en una franja estrecha del mundo: sobre todo estudiantes universitarios de países ricos y de habla inglesa. Si el mismo efecto se mantiene para alguien que trabaja de noche en una gran ciudad sin parque cerca es, honestamente, algo que todavía no se sabe, y nadie ha hecho el estudio que lo resolvería.

También está el problema habitual de pedir a la gente que recuerde sus propias semanas buenas. Una encuesta así puede estar captando tanto el modo en que el ánimo colorea la memoria -alguien que ya se siente bien puede recordar más tiempo pasado al aire libre- como lo que la naturaleza hace en realidad. Nada de esto significa que el hallazgo sea falso. Significa que el resumen honesto es "fuertemente asociado con", no "demostrado que causa", y esa diferencia merece recordarse cada vez que un número tan concreto se repite como un hecho.

Lo que Esto Significa para Ti

Nada de esto respalda tratar un paseo como si fuera un medicamento, y nada aquí debería sustituir al sueño, al tratamiento de una condición diagnosticada o a una conversación con un profesional si estás pasando por un malestar persistente. Lo que la evidencia respalda, con moderación, es algo barato y de bajo riesgo que vale la pena probar en ti mismo: algo en torno a las dos horas semanales al aire libre, repartidas como te permita tu horario, prestando atención a si tu propio ánimo y claridad cambian.

Si tienes curiosidad por saber cuán conectado con la naturaleza te sientes ya, o dónde está ahora tu nivel de estrés, nuestros tests de conexión con la naturaleza y de nivel de estrés son un punto de partida razonable. Y si parte de lo que esperas de la naturaleza es calmar una mente que no deja de dar vueltas, el test de mindfulness observa una habilidad relacionada pero distinta, que a diferencia de un parque, puedes practicar en casa.